La maggior parte delle persone ha incontrato cavallette in qualche momento e li ha visti saltare via o saltare in un breve volo basso. Allo stesso modo, la maggior parte di noi ha sentito il suono dei grilli di notte mentre i maschi invocano i compagni. Cavallette e grilli sono imparentati e insieme ai katydids e alle locuste, costituiscono l’Ordine Orthoptera (che significa “ali dritte”).
Una delle caratteristiche più riconoscibili di questo gruppo è la loro capacità di produrre suoni strofinando insieme alcune parti del loro corpo. Questo è noto come stridulazione. Solitamente solo i maschi cantano per attirare le femmine ma, in poche specie, la femmina produce anche il suono.
Cavallette e locuste hanno una fila di pioli come un pettine sulle zampe posteriori. Raschiano questi pioli contro i bordi duri delle ali anteriori per emettere suoni. Grilli e katydids producono suoni strofinando le ali insieme. Per ascoltare questi suoni, gli ortotteri hanno un timpano (orecchio) su ogni gamba anteriore, appena sotto il ginocchio.
Ci sono circa 3.000 specie di ortotteri in Australia e hanno le seguenti caratteristiche:
- zampe posteriori potenti per saltare
- metamorfosi da ninfa senza ali ad adulto alato
- capacità di produrre suoni
- antenne che possono essere lunghe e sottili, o corte a seconda della specie
- apparato boccale masticatore (la maggior parte delle specie sono vegetariane, ma alcuni grilli si nutrono di altri insetti).
Identificazione
I membri degli Ortotteri sono di solito insetti di grandi dimensioni con le zampe posteriori allargate adattate per il salto. Le zampe posteriori spesso sono rivolte all’indietro lungo il corpo in preparazione per una fuga saltellante da un predatore, anche se alcuni gruppi hanno perso la capacità di saltare. Molti ortotteri producono suoni, di solito fatti dai maschi per attirare le femmine, strofinando le ali anteriori insieme. Questi suoni possono anche essere fatti strofinando le gambe contro il corpo o le ali, o macinando le mandibole (mascelle).
Il sottordine Ensifera, che contiene i veri grilli, i grilli talpa, i grilli re e i katydidi, può essere generalmente riconosciuto dalle lunghe antenne che possono essere diverse volte la lunghezza del corpo. Le locuste e le cavallette dalle corna corte appartengono all’altro sottordine, Caelifera, e hanno antenne più corte e robuste.
Habitat e biologia
I membri dell’Ordine Orthoptera mostrano una vasta gamma di preferenze alimentari, tipi di habitat, strategie riproduttive e comportamenti.
Molti grilli vivono nelle tane durante il giorno. I grilli raspy (Famiglia Gryllacrididae) costruiscono rifugi con materiale legato da seta o mantengono tane foderate di seta. Questi grilli spesso lasciano i loro rifugi di notte per foraggio. Durante il giorno sigillano l’ingresso con la seta per evitare l’essiccamento (essiccazione). I veri grilli (Famiglia Gryllidae) possono vivere in tane, fessure nel terreno, in tronchi o sotto lettiera fogliare.
I katydidi e i grilli appartengono tutti alla famiglia Tettigoniidae. La famiglia è molto grande, contenente circa 1000 specie descritte in Australia, con molte altre non descritte. I suoi membri mostrano una varietà di habitat e preferenze dietetiche. I katydidi si nutrono di polline e nettare, vegetazione, insetti e invertebrati. La famiglia si trova in tutta l’Australia.
Locuste e cavallette (Sottordine Caelifera, Famiglia Acrididae) sono insetti molto comuni. Tuttavia, le locuste si comportano in modo diverso a seconda del loro numero. Quando i numeri sono bassi agiscono come individui, allo stesso modo delle cavallette. Ma quando sono presenti grandi numeri si comportano come un gruppo o uno sciame, causando piaghe.
Le locuste come la Locusta della peste australiana (Chortoicetes terminifera), la Locusta dalla gola speronata (Austracris guttulosa) e la Locusta migratoria (Locusta migratoria migratoriodes) possono formare piaghe che causano ingenti danni alle colture agricole. Le piaghe delle locuste di solito si verificano quando le giuste condizioni di pioggia consentono a diverse generazioni di riprodursi in gran numero. L’Australian Plague Locust Commission conduce regolari indagini e ricerche per combattere l’epidemia di piaghe.
Sia le locuste che le cavallette si nutrono principalmente di erbe, ma vengono mangiate anche molte altre piante. Entrambi sono mangiati da una grande varietà di animali e parassitati da acari, vermi e altri insetti come le vespe del genere Scelio, che parassitano le uova. In alcune parti del mondo le locuste vengono mangiate dalle persone.
I grilli talpa (Famiglia Gryllotalpidae) sono comuni nei parchi e nei giardini urbani ben irrigati. Usando le loro grandi zampe anteriori, i grilli talpa maschi scavano tane appositamente costruite che fungono da “corna” amplificanti. Questi maschi senza volo possono essere uditi al crepuscolo durante i mesi più caldi facendo un richiamo molto forte e continuo usando le loro ali modificate. Le chiamate aiutano le femmine volanti individuare i maschi per l’accoppiamento. I grilli talpa sono gli unici grilli in cui le femmine possono anche chiamare (ma non così forte come i maschi).
I Gropers di sabbia (Famiglia Cylindrachetidae) sono grandi ortotteri scavatori, per lo più presenti nell’Australia occidentale. Una specie è un parassita occasionale di colture di grano. Entrambi i sessi sono privi di ali e raramente emergono dal suolo.
I mostri Dingo o Cooloola (Famiglia Cooloolidae) sono una famiglia endemica australiana che si trova nelle zone costiere sabbiose del Queensland (i primi esemplari sono stati trovati intorno Cooloola). Sono insetti scavatori che non possono volare. Sono stati chiamati “mostri” a causa dei loro grandi corpi robusti e delle zampe anteriori fortemente artigliate. Solo tre specie sono state descritte finora, in quanto si trovano raramente.