Nicéphore Niépce, in full Joseph-Nicéphore Niépce, (nato il 7 marzo 1765, Chalon-sur-Saône, Francia—morto il 5 luglio 1833, Chalon-sur-Saône), inventore francese che fu il primo a fare un’immagine fotografica permanente.
Figlio di una famiglia benestante sospettata di simpatie realiste, Niépce fuggì dalla Rivoluzione francese ma tornò a servire nell’esercito francese sotto Napoleone Bonaparte. Licenziato a causa di problemi di salute, si stabilì vicino alla sua città natale di Chalon-sur-Saône, dove rimase impegnato nella ricerca per il resto della sua vita.
Nel 1807 Niépce e suo fratello Claude inventarono un motore a combustione interna, che chiamarono Pireoloforo, spiegando che la parola derivava da una combinazione delle parole greche per “fuoco”, “vento” e “Io produco.”Lavorando su un sistema a pistone e cilindro simile ai motori a benzina del 20 ° secolo, il Pireoloforo inizialmente utilizzava polvere di lycopodium come combustibile, e Niépce sosteneva di averlo usato per alimentare una barca.
Quando la litografia divenne un hobby di moda in Francia nel 1813, Niépce iniziò a sperimentare la tecnica di stampa allora inedita. Non qualificato nel disegno, e in grado di ottenere una corretta pietra litografica a livello locale, ha cercato un modo per fornire immagini automaticamente. Rivestì il peltro con varie sostanze sensibili alla luce nel tentativo di copiare incisioni sovrapposte alla luce del sole. Da questo progredì nell’aprile del 1816 ai tentativi di fotografia, che chiamò eliografia (sundrawing), con una macchina fotografica. Ha registrato una vista dalla finestra del suo laboratorio su carta sensibilizzata con cloruro d’argento, ma è stato solo parzialmente in grado di fissare l’immagine. Successivamente ha provato vari tipi di supporti per il bitume materiale sensibile alla luce della Giudea, una sorta di asfalto, che si indurisce all’esposizione alla luce. Utilizzando questo materiale riuscì nel 1822 ad ottenere una copia fotografica di un’incisione sovrapposta su vetro. Nel 1826/27, utilizzando una macchina fotografica, fece una vista dal suo laboratorio su una piastra di peltro, questa è la prima immagine fissa permanentemente dalla natura. Il metallo aveva il vantaggio di essere infrangibile ed era più adatto al successivo processo di incisione per produrre una lastra da stampa, che era l’obiettivo finale di Niépce. Nel 1826, aveva prodotto un altro eliografo, una riproduzione di un ritratto inciso, che è stato inciso dall’incisore parigino Augustin-François Lemaître, che ha tirato due stampe. Così Niépce non solo risolse il problema della riproduzione della natura con la luce, ma inventò il primo processo di riproduzione fotomeccanica. Durante una visita in Inghilterra nel 1827, Niépce indirizzò un memorandum sulla sua invenzione alla Royal Society di Londra, ma la sua insistenza nel mantenere segreto il metodo impedì che la questione venisse indagata.
Incapace di ridurre i lunghissimi tempi di esposizione con mezzi chimici o ottici, Niépce nel 1829 cedette finalmente alle ripetute aperture di Louis-Jacques-Mandé Daguerre, pittore parigino, per un sodalizio di perfezionamento e sfruttamento dell’eliografia. Niépce morì senza vedere ulteriori progressi, ma, basandosi sulle sue conoscenze e lavorando con i suoi materiali, Daguerre riuscì a ridurre notevolmente il tempo di esposizione attraverso la sua scoperta di un processo chimico per lo sviluppo (rendere visibile) l’immagine latente (invisibile) formata dopo una breve esposizione. Questi esperimenti alla fine lo portarono a inventare il dagherrotipo, la prima forma di fotografia di successo.