nyere forskning fra University of Northampton har fremhævet de menneskelignende forhold mellem kvæg. Undersøgelsen viste, at kvæg har selektive venskaber, og oplever betydeligt mindre stress, når de hænger sammen med deres kammerater.
forskningen blev delvist drevet af debatten i Storbritannien om såkaldte mega mejerier, dem der holder mellem 3000-8000 kvæg. Mange inden for mejeriindustrien støtter mega mejerier, fordi de ses som en løsning på at forbedre konkurrenceevnen (som ofte er kode for at levere mælk til lavere priser end konkurrenterne).
tidligere undersøgelser af tamkvæg og vildtlevende kvæg — som begge normalt findes i små grupper — havde identificeret eksistensen af rige sociale bånd. For eksempel opretholder kvæg, der opdrættes sammen, stærke livslange bånd sammenlignet med kvæg, der introduceres eller slutter sig til deres gruppe på et senere tidspunkt. Forsker Krista Marie McLennan satte sig for at se på det underudforskede emne om, hvordan kammeratskab betyder noget for kvægets velbefindende i større kommercielle mejeriindstillinger.
efter at have oprettet sine observationer på en bestemt mælkeproduktion, satte McLennan sig for først at fastslå, hvilket kvæg der var bedste venner. Flere tusinde observationer blev logget, mens dyrene græssede, hvilede og blev fodret. Hun ledte efter, hvilke andre kvæg de tilbragte det meste af deres tid i nærheden af. Forskeren fandt et klart mønster af præferenceforhold, hvor over 50% brugte tid og delte plads med en bestemt kompis (interessant nok var denne præference ikke baseret på biologisk familie).
dernæst observerede forskeren de fysiologiske eller adfærdsmæssige virkninger af besætningsadskillelse. De tog elleve kvæg, der udgjorde seks parringer af foretrukne forhold. (En ko var besties med to andre). Kvæget blev isoleret fra besætningen: (1) i 30 minutter med deres foretrukne partner og (2) i 30 minutter med en ikke-foretrukket tilfældig ko. Resultaterne viste, at køer adskilt med deres foretrukne partner viste signifikant roligere hjertefrekvenser og lavere niveauer af agitation, end da de var med randoms.
køer oplever stress
som en del af moderne mejeriproduktionspraksis står kvæg ofte over for at blive adskilt fra deres besætning. Der kan være kortvarig adskillelse, som i tilfælde af en rutinemæssig dyrlægekontrol, eller at blive sat i en isolationspen efter at være blevet malket, eller når de har brug for en fodtrimning. Adskillelse kan også være langsigtet. I kommercielle omgivelser er dette sandsynligvis resultatet af en grundlæggende landbrugsmetode kendt som ‘omgruppering’. Her kategoriseres malkekvæg fysisk ud fra det produktionsstadium, de gennemgår. For eksempel er køer, der ammer, grupperet sammen og adskilt fra dem, der ikke er. Der er masser af beviser, der tyder på, at både kort og lang sigt besætningsadskillelse kan medføre stress, observeret ved øget vokalisering, fysisk kæmper og hævede hjertefrekvenser.
omgruppering er en særlig høj kilde til stress. I kommercielle mejerier omgrupperes kvæg overalt mellem 4 til 12 gange om året. Hver ændring betyder at navigere rundt i det sociale hierarki i den nye gruppe, hvilket gør det ekstraordinært vanskeligt for kvæg at etablere nye sociale bånd. Som forklaret af McLennan:
“omgruppering af kvæg er ofte forbundet med en stigning i aggression, da enkeltpersoner forsøger at etablere deres plads inden for gruppens hierarki. Dyr skal konkurrere om adgang til vitale ressourcer, såsom mad og et rum, for at hvile i grupper, der ofte domineres af individer højere i rang. Stress forbundet med disse ændringer i gruppering kan have betydelige sundhedsmæssige og velfærdsmæssige konsekvenser for malkekøer …”
de negative virkninger af at blive omgrupperet er mest akutte i deres første introduktionsdage, men vil fortsætte indtil det sociale hierarki genbosættes. Dette kan tage et sted mellem to til tre uger.
køer har fallinger ud
nu for den del af forskningen, der gjorde mig lidt ked af det. Forskeren simulerede situationen i kommercielle mejerier, hvor kvæg er adskilt fra deres besties og derefter genforenet efter en længere periode. De holdt kvæg med deres præferencekammerater i to uger, og de adskilt dem derefter i to uger, før de genforenes. Ligesom konsekvenserne af kortvarig adskillelse viste kvæget negative ændringer i deres adfærd, sundhed, velfærd og produktivitet. Men da de blev genforenet med deres tidligere bestie, de viste få tegn på social binding. Deres venskab var effektivt forbi:
“sociale obligationer, der tidligere var blevet identificeret, syntes at være brudt, efter at der var sket langvarig adskillelse. Derudover, ved Genforening syntes kvæg ikke at genvinde deres sociale forhold…dette antydede, at kvæg ikke var så omgængelige efter separationsperioden sammenlignet med før adskillelse havde fundet sted”.
det sociale og følelsesmæssige udvalg af kvæg er ikke noget, vi har tendens til at tænke på. Køer betragtes ofte som svage dyr, med deres værdi i vores samfund som intet andet end fødevareproducenter. Men den banebrydende forskning fra Krista Marie McLennan tilføjer til det stigende bevis for, at ligesom mennesker, kammeratskab mellem kvæg er en vigtig modregning til livets stressende situationer. Det er gennem vores intime forhold, at mennesker og kvæg får en følelse af balance og sikkerhed.
