Recent onderzoek van de Universiteit van Northampton heeft de menselijke relaties tussen vee aan het licht gebracht. Uit het onderzoek bleek dat runderen selectieve vriendschappen hebben en beduidend minder stress ervaren als ze met hun partners omgaan.
het onderzoek werd mede gedreven door het debat in het Verenigd Koninkrijk over de zogenaamde mega zuivelfabrieken, die tussen 3000-8000 stuks vee bevatten. Veel binnen de zuivelindustrie ondersteunen mega-zuivelfabrieken omdat ze worden gezien als een oplossing voor het verbeteren van het concurrentievermogen (wat vaak code is voor het leveren van melk tegen lagere prijzen dan die van concurrenten).
eerder onderzoek naar gedomesticeerde en wilde runderen — die beide gewoonlijk in kleine groepen worden aangetroffen-had het bestaan van rijke sociale banden aangetoond. Zo houden runderen die samen worden gehouden, een sterke levenslange band in vergelijking met runderen die in een later stadium worden geïntroduceerd of zich bij hun groep aansluiten. Onderzoeker Krista Marie McLennan ging in op het onderbezochte onderwerp van hoe gezelschap van belang is voor het welzijn van vee in grotere commerciële zuivelomgevingen.Na haar waarnemingen op een bepaald melkveebedrijf te hebben gedaan, ging McLennan eerst na welke runderen de beste paren waren. Enkele duizenden waarnemingen werden geregistreerd terwijl de dieren begraasd, rustten en werden gevoed. Ze was op zoek naar welk ander vee ze brachten het grootste deel van hun tijd in de nabijheid van. De onderzoeker vond een duidelijk patroon van preferentiële relaties, met meer dan 50% besteden tijd en het delen van ruimte met een specifieke partner (interessant, deze voorkeur was niet gebaseerd op biologische familie).
vervolgens observeerde de onderzoeker de fysiologische of gedragseffecten van kuddescheiding. Ze namen Elf runderen die zes paren van voorkeursrelaties vormden. (Een koe was besties met twee anderen). Het vee werd geïsoleerd uit de kudde: (1) gedurende 30 minuten met hun favoriete partner, en (2) gedurende 30 minuten met een niet-geprefereerde willekeurige koe. Uit de bevindingen bleek dat koeien die gescheiden waren met hun voorkeurspartner, een beduidend rustiger hartslag en een lager niveau van agitatie vertoonden dan toen ze bij de randoms waren.
koeien ervaren stress
als onderdeel van de moderne melkveehouderij worden runderen vaak geconfronteerd met het gescheiden worden van hun kudde. Er kan op korte termijn scheiding zijn, zoals in het geval van een routine vet controles, of in een isolatiehok worden gezet na het melken of wanneer ze een voet trimmen nodig hebben. Scheiding kan ook op lange termijn. In commerciële omgevingen is dit hoogstwaarschijnlijk het resultaat van een fundamentele landbouwmethode die bekend staat als “hergroeperen”. Hier worden melkvee fysiek gecategoriseerd op basis van de productiefase waar ze doorheen gaan. Koeien die borstvoeding geven worden bijvoorbeeld gegroepeerd en gescheiden van koeien die dat niet zijn. Er is voldoende bewijs om te suggereren dat zowel korte als lange termijn kudde scheiding kan leiden tot stress, waargenomen door verhoogde vocalisatie, fysieke worstelen, en verhoogde hartslag.
hergroeperen is een bijzonder grote bron van stress. In commerciële zuivelfabrieken worden runderen tussen de 4 en 12 keer per jaar gegroepeerd. Elke verandering betekent het navigeren rond de sociale hiërarchie van de nieuwe groep, waardoor het buitengewoon moeilijk voor vee om nieuwe sociale banden te vestigen. Zoals uitgelegd door McLennan:
“het hergroeperen van vee wordt vaak geassocieerd met een toename van agressie als individuen proberen hun plaats binnen de hiërarchie van de groep te vestigen. Dieren moeten wedijveren om toegang tot vitale hulpbronnen, zoals voedsel en een ruimte, om te rusten, in groepen die vaak worden gedomineerd door individuen van hogere rang. De stress die gepaard gaat met deze veranderingen in groep kan aanzienlijke gevolgen hebben voor de gezondheid en het welzijn van melkkoeien….”
de negatieve effecten van hergroepering zijn het meest acuut in hun eerste dagen van introductie, maar zullen doorgaan tot de sociale hiërarchie is hervestigd. Dit kan tussen de twee en drie weken duren.
koeien vallen nu uit
vanwege het deel van het onderzoek dat me een beetje van streek maakte. De onderzoeker simuleerde de situatie in de commerciële zuivelfabrieken waar runderen worden gescheiden van hun besties en dan herenigd na een lange periode. Zij hielden gedurende twee weken het vee met hun bij voorkeur bevriende echtgenotes, waarna zij hen twee weken scheidden, waarna zij hen weer bij elkaar brachten. Net als de gevolgen van de scheiding op korte termijn, vertoonden de runderen negatieve veranderingen in hun gedrag, gezondheid, welzijn en productiviteit. Maar toen ze herenigd werden met hun vorige beste vriend, vertoonden ze weinig tekenen van sociale binding. Hun vriendschap was effectief voorbij:
“sociale banden die eerder waren geïdentificeerd bleken te zijn verbroken na langdurige scheiding had plaatsgevonden. Bovendien bleek bij Reünie het vee niet hun sociale relaties te herwinnen…dit suggereerde dat het vee niet zo sociaal was na de scheidingsperiode in vergelijking met voordat de scheiding had plaatsgevonden”.
het sociale en emotionele bereik van vee is niet iets waar we over nadenken. Koeien worden vaak beschouwd als domme dieren, met hun waarde in onze samenleving als niets meer dan voedselproducenten. Maar het baanbrekende onderzoek van Krista Marie McLennan voegt toe aan het groeiende bewijs dat kameraadschap tussen vee net als mensen een belangrijke compensatie is voor stressvolle situaties in het leven. Door onze intieme relaties krijgen mensen en vee een gevoel van evenwicht en veiligheid.
