în seara zilei de 14 aprilie 1865, John Wilkes Booth, un actor celebru și simpatizant confederat, l-a asasinat pe președintele Abraham Lincoln la Teatrul Ford din Washington, D. C. atacul a avut loc la doar cinci zile după ce generalul confederat Robert E. Lee și-a predat armata masivă la Curtea Appomattox, Virginia, încheind efectiv Războiul Civil American.
John Wilkes Booth
John Wilkes Booth a fost un Maryland nativ născut în 1838 într-o familie de actori notabili. Booth va urca în cele din urmă pe scenă el însuși, apărând în 1855 în Shakespeare Richard al III-lea în Baltimore.
în ciuda simpatiilor sale Confederate, Booth a rămas în nord în timpul Războiului Civil, urmărind o carieră de succes ca actor. Dar, pe măsură ce războiul a intrat în etapele finale, el și mai mulți asociați au pus la cale un complot pentru a-l răpi pe președinte și a-l duce la Richmond, capitala confederată.
la 20 martie 1865, Ziua răpirii planificate, Abraham Lincoln nu a reușit să apară în locul în care Booth și cei șase colegi conspiratori ai săi așteptau, împiedicând răpirea planificată. Două săptămâni mai târziu, Richmond a căzut în mâinile forțelor Uniunii, iar pe 9 aprilie, generalul Robert E. Lee s-a predat la Curtea Appomattox. Crescând disperat, Booth a venit cu un plan și mai sinistru pentru a salva Confederația.
Lincoln la Teatrul Ford
aflând că Lincoln urma să participe la aclamatul spectacol al Laurei Keene „vărul nostru American” la Teatrul Ford din Washington, D.C., Pe 14 aprilie, Booth a pus la cale un plan chiar mai diabolic decât răpirea.
el și co-conspiratorii săi credeau că asasinarea simultană a lui Lincoln, a vicepreședintelui Andrew Johnson și a secretarului de stat William H. Seward–președintele și doi dintre posibilii săi succesori–ar arunca guvernul SUA în dezordine.
familia Lincoln a sosit târziu pentru comedie, dar președintele ar fi avut o dispoziție bună și a râs din toată inima în timpul producției. Lincoln a ocupat o cutie privată deasupra scenei cu soția sa Mary Todd Lincoln, un tânăr ofițer de armată pe nume Henry Rathbone și logodnica lui Rathbone, Clara Harris, fiica senatorului din New York Ira Harris.
asasinarea lui Lincoln
la 10:15, Booth a alunecat în cutie și a tras .44-calibru singur-shot derringer pistol în partea din spate a capului lui Lincoln. După ce l-a înjunghiat pe Rathbone, care s-a repezit imediat la el, în umăr, Booth a sărit pe scenă și a strigat: „Sic semper tyrannis!”(„Astfel, întotdeauna tiranilor!”- motto-ul statului Virginia).
la început, mulțimea a interpretat drama în desfășurare ca parte a producției, dar un țipăt al Primei Doamne le-a spus altfel. Deși Booth și-a rupt piciorul în toamnă, a reușit să părăsească teatrul și să scape din Washington călare.
un doctor în vârstă de 23 de ani, pe nume Charles Leale, a fost în audiență și s-a grăbit să ajungă la cutia prezidențială imediat după ce a auzit împușcătura și țipătul lui Mary Lincoln. L-a găsit pe președinte căzut în scaun, paralizat și luptându-se să respire.
câțiva soldați l-au dus pe Lincoln la o pensiune de peste drum și l-au așezat pe un pat. Când chirurgul general a ajuns la casă, a ajuns la concluzia că Lincoln nu poate fi salvat și probabil va muri în timpul nopții.
moartea și autopsia lui Lincoln
vicepreședintele Andrew Johnson, membrii cabinetului lui Lincoln și câțiva dintre cei mai apropiați prieteni ai săi au stat de veghe lângă patul președintelui în pensiune. Prima doamnă zăcea pe un pat într-o cameră alăturată cu fiul ei cel Mare, Robert Todd Lincoln, alături de ea, copleșită de șoc și durere.
în cele din urmă, Lincoln a fost declarat mort la 7:22 A.M. pe 15 aprilie 1865, la vârsta de 56 de ani.
corpul președintelui a fost plasat într-un sicriu temporar, drapat cu un steag și escortat de cavalerie înarmată la Casa Albă, unde chirurgii au efectuat o autopsie amănunțită. În timpul autopsiei, Mary Lincoln a trimis chirurgilor o notă prin care le cerea să taie o șuviță din părul lui Lincoln pentru ea.
Edward Curtis, un chirurg militar prezent, a descris mai târziu scena, povestind că un glonț s-a clătinat într-un bazin de așteptare în timpul îndepărtării de către medici a creierului lui Lincoln. El a scris că echipa s-a oprit să se uite la glonțul ofensator, „cauza unor schimbări atât de puternice în istoria lumii pe care s-ar putea să nu le realizăm niciodată.”
o națiune plânge
vestea morții președintelui a călătorit repede și, până la sfârșitul zilei, steagurile din toată țara au zburat la jumătate de catarg, afacerile au fost închise și oamenii care s-au bucurat recent la sfârșitul Războiului Civil s-au îndepărtat acum de asasinarea șocantă a lui Lincoln.
pe 18 aprilie, corpul lui Lincoln a fost dus la rotunda Capitoliului pentru a se așeza în stare pe un catafalc. Trei zile mai târziu, rămășițele sale au fost îmbarcate într-un tren care l-a transportat la Springfield, Illinois, unde locuise înainte de a deveni președinte.
zeci de mii de americani s-au aliniat pe calea ferată și și-au adus omagiile liderului lor căzut în timpul progresului solemn al trenului prin Nord. Lincoln și fiul său, William Wallace Lincoln („Willie”), care a murit în Casa Albă de febră tifoidă în 1862, au fost înmormântați la 4 mai 1865, la Cimitirul Oak Ridge lângă Springfield. Mary Todd Lincoln a fost atât de devastată încât s-a dus la pat săptămâni întregi și a ratat înmormântarea. În curând a fost izgonită din societate pentru durerea ei vocală.
John Wilkes Booth fuge
în timp ce națiunea plângea, soldații Uniunii erau fierbinți pe urmele lui John Wilkes Booth, pe care mulți din audiență îl recunoscuseră imediat. După ce au fugit din capitală, el și un complice, David Herold, și-au făcut drum peste râul Anacostia și s-au îndreptat spre sudul Maryland.
cei doi s-au oprit la casa lui Samuel Mudd, un medic care a tratat piciorul rupt al lui Booth. (Acțiunile lui Mudd i-au adus o condamnare pe viață care a fost ulterior comutată.) Au căutat apoi refugiu de Thomas A. Jones, un agent confederat, înainte de a asigura o barcă pentru a vâsli peste Potomac spre Virginia.
pe 26 aprilie, trupele Uniunii au înconjurat hambarul din Virginia, unde Booth și Herold se ascundeau și i-au dat foc, sperând să-i alunge pe fugari. Herold s-a predat, dar Booth a rămas înăuntru. Pe măsură ce incendiul s-a intensificat, un sergent l-a împușcat pe Booth în gât, presupus pentru că asasinul își ridicase arma ca și cum ar fi tras.
scos viu din clădire, Booth a zăbovit trei ore înainte de a-și privi mâinile și de a rosti ultimele sale cuvinte: „inutil, inutil.”
patru dintre co-conspiratorii lui Booth au fost condamnați pentru rolul lor în asasinat și executați prin spânzurare la 7 iulie 1865. Printre aceștia s-au numărat David Herold și Mary Surratt, prima femeie condamnată la moarte de guvernul federal, a cărei pensiune servise ca loc de întâlnire pentru viitorii răpitori.