Geparden und Hunde waren nicht immer Freunde. Und auf den ersten Blick, Das Katzen- und Hundepaar scheint eine seltsame Paarung zu sein – eine, die wegen ihrer Niedlichkeit den Kopf verdreht, wenn nicht seine Unkonventionalität.
Aber die Praxis, junge Geparden mit einem Hundebegleiter aufzuziehen, ist zu einem wichtigen Mittel geworden, um die notorisch nervösen Katzen in US-Zoos von New York bis San Diego zu entspannen.
Die Beziehung begann jedoch nicht dort. Es begann auch nicht in einem afrikanischen Wildreservat. Gefangene Geparden und Hunde wurden zuerst Freunde in einer kleinen Stadt in Oregon.
1976 lebte die Forscherin und Naturschutzbiologin Laurie Marker in Winston, einer Stadt mit etwa 3.000 Einwohnern. Als Kuratorin eines Gepardenzuchtprogramms bei Wildlife Safari, Sie züchtete ein einsames Gepardenjunge namens Khayam von Hand.
Geparden sind gesellige Wurfgefährten, aber Sie hatten keine anderen Katzen, die sie mit Khayam aufnehmen konnten. Also beschloss sie, das schnellste Landsäugetier der Welt mit dem Tier zu paaren, das normalerweise als bester Freund eines Menschen angesehen wird.
Und es funktionierte: Khayam und ein Lab-Mix namens Shesho wurden schnell Freunde.
Khayam mit einem Hund großzuziehen „bot Freundschaft, Sicherheit und Ruhe“, sagt Marker in einer E-Mail. „Begleithunde fungieren als Ersatz für Gepardengeschwister … Es ist die Freundschaft zwischen den beiden Personen, die eine starke Bindung schafft, und das macht eine erfolgreiche Paarung aus.“
Mit anderen Worten, es schüttelt den Geparden aus. Wenn ein verlassenes oder verwaistes Jungtier in menschlicher Obhut landet, paaren viele Zoos die Katze mit einem Hund als Ersatzgeschwister.
„Als ich dem San Diego Zoo fünf Jahre später einen Geparden namens Arusha zur Verfügung stellte, empfahl ich, ihm einen Welpen zur Verfügung zu stellen“, sagt Marker. „Sie taten es, und die Werbung um das Geparden-Hunde-Duo ließ die Popularität von Haustieren steigen.“
Es besteht kein Zweifel, dass Geparden ein stressiges Leben führen. In Indien, Israel und Ägypten bis zum Aussterben gejagt, gibt es heute weltweit weniger als 7.000 von ihnen. Das ist ein Rückgang von mehr als 90 Prozent seit 1900. Und in freier Wildbahn schaffen es nur 5 Prozent der Gepardenjungen ins Erwachsenenalter, weil Löwen, Hyänen und Wilderer lauern und die ständige Gefahr besteht, keine weitere Mahlzeit zu bekommen.
“ Der Gepard würde lieber fliehen als kämpfen „, sagt Suzi Rapp, Vizepräsidentin für Tierprogramme im Columbus Zoo and Aquarium mit 16 Geparden und vier Begleithunden. „Obwohl der Gepard diese Geschwindigkeit hat, gibt es Raubtiere, die größer und böser sind als sie.“
All das macht die Tiere nervös, auch in Gefangenschaft.
Hunde hingegen sind oft weich. Tausende von Jahren Instinkt wurden gedämpft und durch Tausende von Jahren Domestizierung ersetzt. Von der historischen Verwendung von Jagdhunden und Schlittenhunden bis hin zu heutigen Showhunden und Internethunden nehmen Eckzähne einen besonderen Platz im menschlichen Herzen ein. Wir haben ihnen auch beigebracht, pelzige, sabbernde Therapien für alle anzubieten, von Babys über College-Studenten bis hin zu Afrikas seltenster Großkatze.
Gefangene Geparden bilden einzigartige Bindungen zu ihren Begleithunden, die normalerweise lockere Rassen sind, die neue Freunde finden wollen. Aber Geparden sind ebenso wankelmütig wie schnell. „Ich kann immer einen älteren Hund einem neuen Geparden vorstellen, aber ich kann keinen alten Geparden einem neuen Hund vorstellen“, sagt Rapp.
In freier Wildbahn bilden männliche Geparden oft „Koalitionen“ — eng verbundene Gruppen -, um diese Kameradschaft zu erhalten. Aber weibliche Geparden sind Einzelgänger und ziehen alleine Junge auf. Selbst in Gefangenschaft sind sie dafür bekannt, gelegentlich einzelne Jungen zu verlassen.
“ Gepardenmütter ziehen keine einzelnen Jungen auf „, sagt Sarah Roy, eine Fleischfresserin bei Wildlife Safari.
Einige Zoos halten ihre Hunde praktisch immer bei ihren Geparden. In anderen Zoos, wie dem in Columbus, verhalten sich ihre Hunde eher wie Servicetiere und begleiten ihre Geparden nur, während sie auf der Uhr sind.
Einige dieser Beziehungen sind in ihren Gemeinden berühmt. Es gibt Winspear (Gepard) und Amani (Hund) im Dallas Zoo. Emmett (Gepard) und Cullen (Hund) in Columbus. Kumbali (Gepard) und Kago (Hund) im Metro Richmond Zoo.
Die ursprüngliche Khayam wurde zu einer solchen Berühmtheit, dass sie eine Statue in der Innenstadt von Winston hat und vom Gesetzgeber des Bundesstaates als „Bemerkenswerte Oregonierin“ bezeichnet wurde.
Die Beziehung, ein entzückendes Beispiel für Gegenseitigkeit, hat die Zoobesucher in ihren Bann gezogen und den nervösen Katzen eindeutig geholfen. Die Geparden bekommen ein Gefühl der Sicherheit und die Hunde bekommen einen neuen besten Freund.
“ Tiere mit extrem hohem Stress“, sagt Roy. „Hunde sind jedermanns beste Freunde. Geparden nehmen das auf.“ So sehr, sagt sie, dass einige „der Hund der Katzenfamilie “ genannt werden.“
Roy kümmert sich jetzt um Rhino, eine Mischung aus fünf Rassen, und Khayam Jr. – ein „kleines Duo“.“ Die beiden wohnen im selben Safaripark, in dem Marker vor über 40 Jahren ihren Geparden, den Namensgeber des neuen Jungen, von Hand aufgezogen hat.
Obwohl es keine einzige Hunderasse gibt, die speziell für die Gepardentherapie gebaut wurde, verwenden Zoos einzelne, die selbstbewusst sind und ungefähr die gleiche Größe wie die Großkatzen haben. (Am besten halten Sie die Chihuahuas zu Hause.)
Diese Praxis leitet sich auch von Markers Arbeit ab. Heute lebt sie in Namibia, wo sie den Cheetah Conservation Fund gründete und leitet, und nutzt anatolische Hirten, um Geparden vor Raubtieren und Wilderern zu schützen. Aber für Kameradschaftszwecke, Sie hat eine andere Wahl.
„Ich empfehle einen Labrador oder Golden Retriever“, sagt sie. „Ruhigere Rassen sind besser für Geparden und leichter für Menschen zu verwalten.“
Seit Khayam vor über 40 Jahren ihren Hundefreund bekam, ist die Hunde-Katzen-Beziehung zu einem Maßstab in der Pflege von gefangenen Geparden geworden. Die Entspannung der Katzen ist auch der Schlüssel zur Wiederbesiedlung der Art. Schließlich ist ein entspannter Gepard ein eifriger Gepard.
„Es ist eine sehr schöne Beziehung“, sagt Rapp. „Unsere Geparden sind so sicher, weil sie ihren Hund haben.“