Los guepardos y los perros no siempre fueron amigos. Y a primera vista, la pareja de felinos y caninos parece un emparejamiento extraño, uno que llama la atención por su ternura, si no su inconvencionalidad.
Pero la práctica de criar guepardos jóvenes con un compañero canino se ha convertido en un medio importante para relajar a los gatos notoriamente nerviosos en los zoológicos estadounidenses desde Nueva York hasta San Diego.
La relación no comenzó allí, sin embargo. Tampoco, para el caso, comenzó en una reserva de vida silvestre africana. Los guepardos cautivos y los perros se hicieron amigos por primera vez en un pequeño pueblo de Oregón.
En 1976, la científica investigadora y bióloga conservacionista Laurie Marker vivía en Winston, una ciudad de unas 3.000 personas. Como curadora de un programa de cría de guepardos en Wildlife Safari, se encontró criando a mano a un cachorro de guepardo solitario llamado Khayam.
Los guepardos son compañeros de camada compasivos, pero Marker no tenía otros gatos que poner con Khayam. Así que decidió intentar emparejar al mamífero terrestre más rápido del planeta con el animal que normalmente se considera el mejor amigo de un humano.
Y funcionó: Khayam y una mezcla de laboratorio llamada Shesho se hicieron amigos rápidamente.
Criar a Khayam con un perro «proporcionó amistad, seguridad y calma», dice Marker en un correo electrónico. «Los perros de compañía actúan como sustitutos de los hermanos guepardos … Es la amistad entre los dos individuos lo que crea un fuerte vínculo, y esto es lo que hace que el emparejamiento sea exitoso.»
En otras palabras, enfría al guepardo. Ahora, cuando un cachorro abandonado o huérfano termina bajo cuidado humano, muchos zoológicos emparejan al gato con un perro como hermano sustituto.
«Cuando le proporcioné al Zoológico de San Diego un guepardo llamado Arusha cinco años después, recomendé colocar un cachorro con él», dice Marker. «Lo hicieron, y la publicidad alrededor del dúo guepardo-perro hizo que la popularidad de los animales de compañía se disparara.»
No hay duda de que los guepardos llevan vidas estresantes. Cazados hasta la extinción en India, Israel y Egipto, ahora quedan menos de 7.000 en todo el mundo. Es una caída de más del 90 por ciento desde 1900. Y en la naturaleza, solo el 5 por ciento de los cachorros de guepardo llegan a la edad adulta, debido a los leones al acecho, las hienas y los cazadores furtivos, además de la constante amenaza de no obtener otra comida.
«El guepardo prefiere huir a pelear», dice Suzi Rapp, vicepresidenta de programas para animales en el Zoológico y Acuario Columbus, que cuenta con 16 guepardos y cuatro perros de compañía. «Aunque el guepardo tiene esta velocidad, hay depredadores que son más grandes y mejor que ellos.»
Todo lo cual pone nerviosos a los animales, incluso en cautiverio.
Los perros, por otro lado, a menudo son suaves. Miles de años de instinto han sido sometidos y reemplazados por miles de años de domesticación. Desde el uso histórico de perros de caza y perros de trineo hasta los perros de exhibición y los perros de Internet de hoy en día, los caninos ocupan un lugar especial en el corazón humano. También les hemos enseñado a proporcionar terapia de babeo peludo para todos, desde bebés hasta estudiantes universitarios y, evidentemente, el gato grande más raro de África.
Los guepardos cautivos forman lazos singulares con sus perros de compañía, que generalmente son razas tolerantes y ansiosas de hacer nuevos amigos. Pero los guepardos son tan volubles como rápidos. «Siempre puedo presentar a un perro mayor a un nuevo guepardo, pero no puedo presentar a un guepardo viejo a un perro nuevo», dice Rapp.
En la naturaleza, los guepardos masculinos a menudo forman «coaliciones», grupos muy unidos, para obtener esta compañía. Pero las guepardas hembras son solitarias y crías traseras solas. Incluso en cautiverio, se sabe que de vez en cuando abandonan a cachorros solteros.
«Las mamás guepardo no crían cachorros solteros», dice Sarah Roy, supervisora de carnívoros en Wildlife Safari.
Algunos zoológicos mantienen a sus perros con sus guepardos prácticamente en todo momento. Otros zoológicos, como el de Columbus, hacen que sus perros se comporten más como animales de servicio, y solo acompañan a sus guepardos mientras están en el reloj.
Algunas de estas relaciones son famosas en sus comunidades. Hay Winspear (guepardo) y Amani (perro) en el Zoológico de Dallas. Emmett (guepardo) y Cullen (perro) en Columbus. Kumbali (guepardo) y Kago (perro) en el Zoológico Metro Richmond.
La Khayam original se convirtió en una celebridad tal que tiene una estatua en el centro de Winston, y fue nombrada «Notable Oregonian» por la legislatura estatal.
La relación, un adorable ejemplo de mutualismo, ha cautivado a los visitantes del zoológico y ha beneficiado claramente a los felinos nerviosos. Los guepardos tienen una sensación de seguridad, y los perros tienen un nuevo mejor amigo.
«animales extremadamente estresados», dice Roy. «Los perros son los mejores amigos de todos. Los guepardos empapan eso.»Tanto es así, dice, que algunos se llaman «el perro de la familia de los gatos».»
Roy ahora se ocupa de Rhino, una mezcla de cinco razas, y Khayam Jr., un «pequeño dúo empaquetado».»Los dos residen en el mismo parque de safari donde Marker crió a mano a su guepardo, el tocayo del nuevo cachorro, hace más de 40 años.
Aunque no hay una raza de perro construida especialmente para la terapia de guepardos, los zoológicos usan otros individuales que son seguros y aproximadamente del mismo tamaño que los grandes felinos. (Lo mejor es mantener los chihuahuas en casa.)
Esta práctica también se deriva del trabajo de Marker. Ahora vive en Namibia, donde fundó y dirige el Fondo de Conservación de Guepardos, Marker utiliza pastores de Anatolia para proteger a los guepardos de depredadores y cazadores furtivos por igual. Pero por motivos de compañía, ella tiene una opción diferente.
«Recomiendo usar un Labrador o un golden retriever», dice. «Las razas más tranquilas son mejores para los guepardos y más fáciles de manejar para las personas.»
Desde que Khayam consiguió a su amigo perrito hace más de 40 años, la relación canino-felina se ha convertido en un punto de referencia en el cuidado de guepardos en cautividad. Relajar a los gatos también es clave para ayudar a repoblar la especie. Después de todo, un guepardo relajado es un guepardo ansioso.
«Es una relación muy bonita», dice Rapp. «Nuestros guepardos son tan seguros, porque tienen a su perro.»