Elefantenwilderei sinkt dramatisch in Afrika

Die Elefantenwilderei in Afrika ist nach einer neuen Analyse der jährlichen Überwachungsdaten von einem Höchststand im Jahr 2011 deutlich zurückgegangen. Der Fortschritt scheint zu einem großen Teil auf die rückläufige Nachfrage nach Elfenbein in China, das den Handel verboten hat, und auf staatliche Maßnahmen in einigen afrikanischen Ländern zurückzuführen zu sein. Aber selbst mit den „enormen Verbesserungen“ ist das Problem noch nicht gelöst, sagt der Ökologe George Wittemyer von der Colorado State University in Fort Collins, der nicht an der Studie beteiligt war. „Der Druck ist immer noch hoch und die Art ist bedroht.“

Die illegale Tötung von Elefanten in Afrika südlich der Sahara begann im Jahr 2005 zu steigen. Viele Wissenschaftler vermuteten, dass der Anstieg auf die wachsende Nachfrage nach Elfenbein in China zurückzuführen war, wo geschnitztes Elfenbein seit langem geschätzt wird und eine wachsende Mittelschicht mit Bargeld gefüllt ist. Es entwickelte sich zu einem „riesigen Wildereiproblem“, sagt Colin Beale, Ökologe an der University of York in Großbritannien. Bis 2014 war die kontinentale Population der Savannenelefanten um fast ein Drittel auf geschätzte 352.000 zurückgegangen. Um herauszufinden, welche Elefanten von Wilderern getötet wurden und welche an natürlichen Ursachen starben, untersuchten Ranger, die mit dem Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen zusammenarbeiteten, Kadaver, die an 53 Standorten in Parks auf dem ganzen Kontinent gefunden wurden. Ihre Jahresberichte decken etwa die Hälfte der afrikanischen Elefantenpopulation ab.

Beale und Kollegen nahmen diese Rohdaten von 2002 bis 2017 und stellten nach Anpassung an verschiedene Vorurteile fest, dass das illegale Töten 2011 seinen Höhepunkt erreichte, als 10% aller Elefanten Opfer von Wilderei wurden. Diese Zahl ist jetzt auf etwa 4% gesunken, berichten sie heute in Nature Communications. Wittemyer nennt die Studie „eine ziemlich ausgefeilte Analyse.“

Um den Grund für den Rückgang herauszufinden, wandten sich Beale und seine Kollegen dem Elfenbeinhandel zu und betrachteten seinen Preis als Proxy für die Nachfrage. Da der Verkauf von Elefantenelfenbein illegal ist, sind Preisdaten nicht öffentlich verfügbar; stattdessen analysierten die Forscher die Kosten für Elfenbein von einem ausgestorbenen Verwandten, dem Mammut, das legal gehandelt werden darf. Die Wildereirate folgte genau den Höhen und Tiefen dieser Preise, fanden sie. Auf den großen chinesischen Märkten lag Mammutelfenbein — das weit weniger kostet als Elefantenelfenbein — zwischen 22 US-Dollar pro Kilogramm Großhandel im Jahr 2002 und mehr als 90 US-Dollar im Jahr 2011.

Viele Naturschutzgruppen schreiben das Verbot des Elfenbeinhandels durch die chinesische Regierung von 2017 — und ihre Ankündigung von 2016 — für den Rückgang der Elefantenwilderei verantwortlich. Promi-Anzeigen, in denen Schauspieler Jackie Chan und Basketballstar Yao Ming das Elfenbeingeschäft verurteilten, könnten ebenfalls geholfen haben. Aber Beale ist nicht davon überzeugt, dass sich der kulturelle Geschmack völlig verändert hat; Er glaubt, dass der Rückgang auf eine Verlangsamung des Wirtschaftswachstums zurückzuführen sein könnte. Wenn Chinas Wirtschaft wieder Feuer fängt, könnte auch die Nachfrage nach Elfenbein steigen, befürchtet er. „Es ist zu früh, um selbstgefällig zu sein“, sagt er.

Zusätzlich zu den Elfenbeinpreisen fanden die Forscher drei weitere Faktoren, die die Wildereiraten zu beeinflussen schienen. Von den meisten bis zu den am wenigsten einflussreichen sind sie: das Ausmaß der Korruption in einem Land, die Armutsrate in Dörfern in der Nähe von Elefantenpopulationen und die Angemessenheit der Strafverfolgung, wie Ranger in den Wildparks berichten. Um ehrlich zu sein, deuten diese Faktoren darauf hin, dass die Bekämpfung der Armut ein besserer Weg ist, Elefanten zu schützen, als die Strafverfolgung zu unterstützen.

Er warnt aber vor Einschnitten bei der Durchsetzung. Wie Wittemyer feststellt, war ein Großteil der Fortschritte bei der Verringerung der Wilderei, insbesondere in Ostafrika, der Verbesserung des Schutzes durch Tansania und andere ostafrikanische Länder zu verdanken. „Das war die größte Veränderung, die wir auf dem Kontinent gesehen haben“, sagt Wittemyer. „Es ist eine große Verbesserung.“

Es ist nicht klar, ob Elefantenpopulationen auf lange Sicht mit dem aktuellen, niedrigeren Niveau der Wilderei überleben können. Beale und sein Doktorand Severin Hauenstein planen, diese Frage zu untersuchen. Wittemyer vermutet, dass eine erhebliche Bedrohung besteht. „Wir sind noch nicht aus der Risikozone.“