Elefantes en el Parque Nacional Tarangire en Tanzania
Colin Beale
La caza furtiva de elefantes en África ha disminuido significativamente desde su punto máximo en 2011, según un nuevo análisis de los datos de vigilancia anual. El progreso parece haber resultado en gran parte de la disminución de la demanda de marfil en China, que ha prohibido el comercio, y de la acción gubernamental en algunos países africanos. Pero incluso con las «grandes mejoras», el problema aún no está resuelto, dice el ecologista George Wittemyer de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins, quien no participó en el estudio. «La presión sigue siendo alta y la especie está amenazada.»
La matanza ilegal de elefantes en el África subsahariana comenzó a aumentar en 2005. Muchos científicos sospecharon que el aumento se debía a la creciente demanda de marfil en China, donde el marfil tallado se ha atesorado durante mucho tiempo y una creciente clase media estaba llena de dinero en efectivo. Se convirtió en un «enorme problema de caza furtiva», dice Colin Beale, ecologista de la Universidad de York en el Reino Unido. En 2014, la población continental de elefantes de sabana se había reducido en casi un tercio a un estimado de 352.000. Para averiguar qué elefantes fueron matados por cazadores furtivos y cuáles murieron por causas naturales, los guardabosques que trabajan con la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres examinaron cadáveres encontrados en 53 sitios en parques de todo el continente. Sus informes anuales abarcan aproximadamente la mitad de la población de elefantes africanos.
Beale y sus colegas tomaron estos datos brutos de 2002 a 2017 y, después de ajustar por varios sesgos, descubrieron que la matanza ilegal alcanzó su punto máximo en 2011, cuando el 10% de todos los elefantes fueron víctimas de la caza furtiva. Ese número ha caído a alrededor del 4%, informan hoy en Nature Communications. Wittemyer llama al estudio » un análisis bastante sofisticado.»
Para averiguar la razón de la disminución, Beale y sus colegas recurrieron al comercio de marfil, mirando su precio como un indicador de la demanda. Debido a que la venta de marfil de elefante es ilegal, los datos de precios no están disponibles públicamente; en cambio, los investigadores analizaron el costo del marfil de un pariente extinto, el mamut, que es legal para el comercio. La tasa de caza furtiva siguió de cerca los altibajos en esos precios, descubrieron. En los principales mercados chinos, el marfil de mamut, que se vende por mucho menos que el marfil de elefante, oscilaba entre 22 dólares por kilogramo al por mayor en 2002 y más de 90 dólares en 2011.
Muchos grupos de conservación atribuyen a la prohibición del comercio de marfil del gobierno chino en 2017, y a su anuncio de 2016, la disminución de la caza furtiva de elefantes. Los anuncios de celebridades en los que el actor Jackie Chan y la estrella del baloncesto Yao Ming condenaron el negocio del marfil también pueden haber ayudado. Pero Beale no está convencido de que los gustos culturales hayan cambiado por completo; cree que la caída puede deberse a una desaceleración en el crecimiento económico. Si la economía de China se incendia de nuevo, la demanda de marfil también podría aumentar, le preocupa. «Es demasiado pronto para ser complaciente», dice.
Además de los precios del marfil, los investigadores encontraron otros tres factores que parecían afectar las tasas de caza furtiva. De más a menos influyentes, son: la cantidad de corrupción en un país, la tasa de pobreza en las aldeas cercanas a las poblaciones de elefantes y la adecuación de la aplicación de la ley, según lo informado por los guardabosques en los parques de vida silvestre. Para Beale, esos factores sugieren que luchar contra la pobreza puede ser una mejor manera de proteger a los elefantes que apuntalar a la policía.
Pero advierte contra cualquier recorte a dicha aplicación. Como señala Wittemyer, gran parte del progreso en la reducción de la caza furtiva, especialmente en África Oriental, se debió a que Tanzania y otros países de África oriental mejoraron la protección. «Ese ha sido el cambio más grande que hemos visto en el continente», dice Wittemyer. «Es una gran mejora.»
No está claro si las poblaciones de elefantes pueden sobrevivir a largo plazo con el nivel actual y más bajo de caza furtiva. Beale y su estudiante de doctorado Severin Hauenstein planean estudiar esa pregunta. Wittemyer sospecha que persiste una amenaza significativa. «Aún no estamos fuera de la zona de riesgo.»