Le braconnage des éléphants chute drastiquement en Afrique

Le braconnage des éléphants en Afrique a considérablement diminué par rapport au pic de 2011, selon une nouvelle analyse des données de surveillance annuelles. Les progrès semblent avoir résulté en grande partie de la baisse de la demande d’ivoire en Chine, qui a interdit le commerce, et de l’action du gouvernement dans certains pays africains. Mais même avec les « vastes améliorations », le problème n’est pas encore résolu, explique l’écologiste George Wittemyer de l’Université d’État du Colorado à Fort Collins, qui n’a pas participé à l’étude. « La pression est toujours forte et l’espèce est menacée. »

L’abattage illégal d’éléphants en Afrique subsaharienne a commencé à augmenter en 2005. De nombreux scientifiques soupçonnaient que cette hausse était due à la demande croissante d’ivoire en Chine, où l’ivoire sculpté a longtemps été précieux et où une classe moyenne croissante était à fleur d’argent. Il s’est transformé en un « énorme problème de braconnage », explique Colin Beale, écologiste à l’Université de York au Royaume-Uni. En 2014, la population continentale d’éléphants de savane avait chuté de près d’un tiers pour atteindre environ 352 000 individus. Pour déterminer quels éléphants ont été tués par des braconniers – et lesquels sont morts de causes naturelles — les rangers travaillant avec la Convention sur le commerce international des espèces de Faune et de Flore sauvages menacées d’extinction ont examiné les carcasses trouvées sur 53 sites dans des parcs à travers le continent. Leurs rapports annuels couvrent environ la moitié de la population d’éléphants d’Afrique.

Beale et ses collègues ont pris ces données brutes de 2002 à 2017 et, après avoir corrigé divers biais, ont constaté que les tueries illégales avaient atteint un sommet en 2011, lorsque 10% de tous les éléphants ont été victimes de braconnage. Ce nombre est maintenant tombé à environ 4%, rapportent-ils aujourd’hui dans Nature Communications. Wittemyer appelle l’étude « une analyse assez sophistiquée. »

Pour comprendre la raison du déclin, Beale et ses collègues se sont tournés vers le commerce de l’ivoire, considérant son prix comme un indicateur de la demande. Parce que la vente d’ivoire d’éléphant est illégale, les données sur les prix ne sont pas accessibles au public; au lieu de cela, les chercheurs ont analysé le coût de l’ivoire d’un parent éteint, le mammouth, dont le commerce est légal. Le taux de braconnage a suivi de près les hauts et les bas de ces prix, ont-ils constaté. Sur les principaux marchés chinois, l’ivoire de mammouth — qui se vend beaucoup moins cher que l’ivoire d’éléphant — variait de 22 dollars le kilogramme en gros en 2002 à plus de 90 dollars en 2011.

De nombreux groupes de conservation attribuent l’interdiction du commerce de l’ivoire par le gouvernement chinois en 2017 — et son annonce en 2016 — au déclin du braconnage des éléphants. Les publicités de célébrités dans lesquelles l’acteur Jackie Chan et la star du basket-ball Yao Ming ont condamné le commerce de l’ivoire ont peut-être également aidé. Mais Beale n’est pas convaincu que les goûts culturels ont complètement changé; il pense que la chute pourrait être due à un ralentissement de la croissance économique. Si l’économie chinoise reprend feu, la demande d’ivoire pourrait également augmenter, s’inquiète-t-il. « Il est trop tôt pour être complaisant », dit-il.

En plus des prix de l’ivoire, les chercheurs ont trouvé trois autres facteurs qui semblaient affecter les taux de braconnage. Du plus au moins influent, ils sont: la quantité de corruption dans un pays, le taux de pauvreté dans les villages proches des populations d’éléphants et l’adéquation de l’application de la loi, tel que rapporté par les rangers dans les parcs animaliers. Pour Beale, ces facteurs suggèrent que la lutte contre la pauvreté pourrait être un meilleur moyen de protéger les éléphants que de renforcer l’application des lois.

Mais il met en garde contre toute réduction de cette application. Comme le note Wittemyer, une grande partie des progrès réalisés dans la réduction du braconnage, en particulier en Afrique de l’Est, ont été réalisés grâce à l’amélioration de la protection de la Tanzanie et d’autres pays d’Afrique de l’Est. « Cela a été le plus grand changement que nous ayons vu sur le continent », explique Wittemyer.  » C’est une grande amélioration. »

Il n’est pas clair si les populations d’éléphants peuvent survivre à long terme avec le niveau actuel de braconnage inférieur. Beale et son doctorant Severin Hauenstein envisagent d’étudier cette question. Wittemyer soupçonne qu’une menace importante persiste. « Nous ne sommes pas encore sortis de la zone à risque. »