Die nächsten lebenden Verwandten von Tyrannosaurus rex sind Vögel wie Hühner und Strauße, so eine heute in Science veröffentlichte Studie (und umgehend in der New York Times berichtet). Paläontologen verwendeten Material, das 2003 bei einem Zufallsfund entdeckt wurde, um die Verbindung zu ermitteln.
Die Dinosaurier-ness von Vögeln ist seit vielen Jahren vermutet worden, basierend auf anatomischen Ähnlichkeiten, aber die neue Forschung ist der erste molekulare Beweis. Jahrzehntelang galten Dinosaurier als Reptilien: große, um sicher zu sein, aber im Grunde kaltblütig, langsam bewegend und düster. Der Film Jurassic Park popularisierte die Idee der Dinosaurier als schnell, klug und vogelartig. (Die Ideen des Films wurden in den 1970er Jahren vorgeschlagen – ein Buch des Paläontologen Robert Bakker mit dem Titel The Dinosaur Heresies vermittelt diesen Denkwandel und die damit einhergehende Kontroverse.)
Um molekulare Beweise über Dinosaurier zu erhalten, braucht man einige tatsächliche Moleküle – eine große Aufgabe für eine Gruppe von Tieren, die vor 65 Millionen Jahren ausgestorben sind. Aber im Jahr 2003 entdeckten die Wissenschaftler Jack Horner und Mary Schweitzer etwas unfossilisiertes Material in einem T. rex Knochen durch eine Kombination von Glück, Verzweiflung und scharfen Augen (siehe Smithsonian, Mai 2006). Angesichts des Fliegens eines riesigen Femurs aus einem abgelegenen Feld in Montana brachen sie den Knochen in zwei Hälften, damit er in ihren Hubschrauber passte. Wenn sie einen größeren Hubschrauber gehabt hätten, hätten wir es vielleicht nie gewusst.
Anders als in Jurassic Park konnten die echten Forscher keine DNA aus den antiken Überresten wiederherstellen. Aber sie haben Moleküle von Kollagen abgerufen, ein Strukturprotein, das bei vielen Tieren in leicht unterschiedlichen Formen vorkommt. Sie verglichen die Dinosaurierversion mit 21 lebenden Tieren, darunter Menschen, Schimpansen, Mäuse, Hühner, Strauße, Alligatoren und Lachse. Das Kollagen von T. rex erwies sich als am ähnlichsten zu Hühnern und Straußen; Seine nächste nächste Übereinstimmung war mit Alligatoren.
Hühner und Strauße sind nur entfernt miteinander verwandt, so dass die Forschung wenig darüber aussagt, welche Art von Vögeln die nächsten Verwandten des berühmten Fleischfressers sein könnten. Die Wissenschaftler stellten fest, dass die Beantwortung dieser Frage Daten von mehr Molekülen als nur Kollagen erfordern würde. Ob sie derzeit auf der Suche nach Material in weitere riesige Fossilien einbrechen, wurde nicht bekannt gegeben.
(Bilder mit freundlicher Genehmigung von Science)