najbliższymi żyjącymi krewnymi tyranozaura rex są ptaki, takie jak kurczęta i strusie, zgodnie z badaniami opublikowanymi dzisiaj w Science (i szybko opisanymi w New York Times). Paleontolodzy wykorzystali materiał odkryty w przypadkowym znalezisku w 2003 roku, aby ustalić związek.
od wielu lat podejrzewa się istnienie dinozaurów ptaków na podstawie podobieństw anatomicznych, ale nowe badania są pierwszym dowodem molekularnym. Przez dziesięciolecia dinozaury uważano za gady: z pewnością duże, ale w zasadzie zimnokrwiste, powolne i tępe. Film Jurassic Park spopularyzował ideę dinozaurów jako szybkich, inteligentnych i przypominających ptaki. (Pomysły filmu zostały zaproponowane w latach 70. – książka paleontologa Roberta Bakkera, zatytułowana The Dinosaur Heresies, ładnie oddaje tę zmianę w myśleniu i towarzyszące jej kontrowersje.
aby uzyskać molekularne dowody na temat dinozaurów, potrzebujesz prawdziwych cząsteczek-wysokiego rzędu dla grupy zwierząt, które wyginęły 65 milionów lat temu. Ale w 2003 roku naukowcy Jack Horner i Mary Schweitzer odkryli niefosylizowany materiał wewnątrz kości tyranozaura dzięki połączeniu szczęścia, desperacji i ostrych oczu (Zobacz Smithsonian, maj 2006). W obliczu lotu gigantyczną kość udową z odległego terenu Montana, złamali kość na pół, aby zmieściła się w ich helikopterze. Gdyby mieli większy helikopter, nigdy byśmy się nie dowiedzieli.
w przeciwieństwie do Parku Jurajskiego, prawdziwi badacze nie mogli odzyskać żadnego DNA ze starożytnych szczątków. Ale udało im się odzyskać cząsteczki kolagenu, białka strukturalnego, które u wielu zwierząt występuje w nieco innych formach. Porównano wersję dinozaura z 21 żywymi zwierzętami, w tym ludźmi, szympansami, myszami, kurczakami, strusiami, aligatorami i łososiem. Kolagen T. rex okazał się najbardziej podobny do kur i strusi; jego najbliższy mecz był do aligatorów.
kurczaki i strusie są ze sobą tylko dalekie, więc badania niewiele mówią o tym, jakie ptaki mogą być najbliższymi krewnymi słynnego mięsożercy. Naukowcy zauważyli, że odpowiedź na to pytanie wymagałaby danych z większej liczby cząsteczek niż tylko kolagenu. Nie ujawniono, czy obecnie rozbijają się o kolejne gigantyczne skamieniałości w poszukiwaniu materiału.
(zdjęcia dzięki uprzejmości Science)