Anfang 1981 waren die Specials sowohl an der Spitze ihres Spiels als auch in ihren Todeskämpfen. Sie hatten einen schwindelerregenden, Agenda-Setting Aufstieg zum Ruhm genossen. Sieben Top-10-Singles und zwei Goldalben in zwei Jahren; Eine ganze Jugend-Subkultur bildete sich in ihrem Gefolge; ein Plattenlabel, 2 Ton, das schien Erfolg für jeden zu garantieren, der unterschrieb: Wahnsinn, der Selecter, der Beat, die Bodysnatchers.
Aber die Specials fielen auseinander. Sie waren überarbeitet und zerrissen mit internen Meinungsverschiedenheiten über den Jazz und Easy-Listening-beeinflusste Richtung Führer Jerry Dammers nahm sie in. Sie waren eine Band, die aus politischen und rassischen Spannungen geboren wurde. Sie hatten ihren Namen von den Coventry Automatics geändert und begannen, eine punkige Version von Ska zu spielen, mit Texten, die für Rassenverträglichkeit und Einheit plädierten, nachdem ein Auftritt 1978, der The Clash unterstützte, von der National Front gestört wurde. Aber jetzt drohten politische und rassische Spannungen, sie zu verschlingen. Gitarrist Lynval Golding wurde bei einem rassistischen Angriff in Südlondon schwer verletzt. Gigs auf ihrer Tour Ende der 1980er Jahre wurden von Gewalt durch das Publikum getrübt: In Cambridge wurden Dammers und Sänger Terry Hall verhaftet und wegen Anstiftung zum Aufruhr angeklagt, nachdem sie versucht hatten, die Kämpfe zu stoppen. Die Band kündigte an, die Tournee zu beenden.
Im Studio spitzten sich die Dinge zu, als sie versuchten, ihre nächste Single Ghost Town aufzunehmen, einen Song, den Dammers ein Jahr lang geschrieben hatte, entsetzt über das, was er unterwegs gesehen hatte: „In Liverpool waren alle Geschäfte geschlossen, alles wurde geschlossen. Margaret Thatcher war anscheinend verrückt geworden, sie schloss alle Industrien und warf Millionen von Menschen auf die Dole. Man konnte diese Frustration und Wut im Publikum sehen. Es war klar, dass etwas sehr, sehr falsch war.“
Ghost Town wurde von Verzweiflung und Wut angetrieben, sowohl über den Zustand eines Landes, in dem die Arbeitslosigkeit in 12 Monaten um fast eine Million gestiegen war, als auch über 82% unter ethnischen Minderheiten – „Regierung lässt die Jugend im Regal, keine Jobs in diesem Land zu finden“ – und den Zustand der Specials („Bands spielen nicht mehr / zu viele Kämpfe auf der Tanzfläche“). Es war alles auf zutiefst beunruhigende, Doom-beladene Musik eingestellt: ein lopender Reggae-Beat mit unheimlichen Jazzakkorden, stechenden Hörnern, die vom Soundtrack-Komponisten John Barry beeinflusst wurden, und anstelle eines Refrains ein erschütterndes Jammern. Die Band kämpfte während ihrer Aufnahme so sehr, dass der Studiotechniker drohte, sie rauszuwerfen. Ghost Town wurde schließlich Ende Juni fertiggestellt und veröffentlicht, Etwa zur gleichen Zeit spielten die Specials eine Benefizshow in ihrer Heimatstadt Coventry, inspiriert vom rassistischen Mord an einem einheimischen Teenager, Satnam Gill. Die NF marschierten am selben Tag durch die Stadt; Gerüchte, dass sie auch vorhatten, den Auftritt anzugreifen, bedeuteten, dass eine der größten Bands des Landes an einem halb leeren Ort spielte.
Am Tag bevor die Geisterstadt Nr. 1 erreichte, brach Großbritannien aus. Im vergangenen Monat hatte es in Brixton Unruhen gegeben, ausgelöst durch eine neue polizeiliche Stopp- und Suchpolitik namens Operation Swamp 81 nach Margaret Thatchers Behauptung von 1978, dass Großbritannien „eher von Menschen einer anderen Kultur überschwemmt sein könnte“: 943 Menschen – die überwiegende Mehrheit von ihnen schwarz – wurden in sechs Tagen von Zivilbeamten angehalten.
Am 10.Juli breitete sich eine zweite Welle von Ausschreitungen im ganzen Land aus: Brixton, Southall, Battersea, Dalston, Streatham und Walthamstow in London, Handsworth in Birmingham, Chapeltown in Leeds, Highfields in Leicester und viele andere Städte, darunter Edinburgh, Luton, Sheffield, Portsmouth, Preston, Newcastle, Derby, Southampton, Nottingham, Wolverhampton, Stockport und Cardiff, meldeten „Unruhen“ in unterschiedlichem Ausmaß. In der Vergangenheit hatten keine 1-Singles gelegentlich auf die jüngsten Ereignisse oder eine vorherrschende Stimmung angespielt – das glückselige Ambiente und die Dippy–Logik von The Summer of Love wurden von Procul Harums A Whiter Shade of Pale und All You Need Is Love der Beatles gekapselt; Ein Gefühl der Beklemmung um die Mondlandungen fand eine Stimme in David Bowies Space Oddity und Zager und Evans im Jahr 2525 – aber nichts zuvor hatte die schreckliche Währung von Ghost Town entwickelt, und seitdem auch nichts mehr.
Backstage bei Top of the Pops für ihre Nr. 1-Krönung gaben Hall, Staples und Golding bekannt, dass sie die Band verlassen würden: Die Specials lösten sich effektiv auf. In den folgenden 39 Jahren gab es Reformierungen und Beschuldigungen unterschiedlicher Schwere. Und, über den gleichen Zeitraum, 2 Tone ist in das Reich der BBC Radio gerutscht 2 und TV-Spot-Soundtracks, seines vollen Kontexts und seiner Konnotationen beraubt, ein fröhliches, nostalgisches Pop-up, verkörpert durch eine Botschaft an Sie, Rudy und unser Haus: „Großbritannien von seiner besten Seite“. Aber Ghost Town hat nicht die gleiche Reise gemacht. Es war der größte Hit der Specials und eine der meistverkauften Singles des Jahres 1981. Sein Klang scheint eine Menge nachfolgender Musik vorauszusagen – man kann seine düsteren Echos überall von Massive Attack bis Burial hören – aber man hört es fast nie im Radio oder Fernsehen. Vielleicht ist es zu düster, zu verstörend, sein Ton zu hoffnungslos: eine Erinnerung an etwas, das wir lieber vergessen würden. Es sitzt in der Vergangenheit, grübelt und glowing bei uns, seine bemerkenswerte, dunkle Macht ungetrübt.
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