All’inizio del 1981, le Specials erano sia in cima al loro gioco che in preda alla morte. Avevano goduto di una vertiginosa, agenda-impostazione ascesa alla fama. Sette top 10 singoli e due album d’oro in due anni; un’intera sottocultura giovanile formata nella loro scia; un’etichetta discografica, 2 Tone, che sembrava garantire il successo per chiunque avesse firmato: Madness, the Selecter, the Beat, the Bodysnatchers.
Ma le offerte speciali stavano cadendo a pezzi. Erano oberati di lavoro e lacerati da disaccordi interni sul jazz e il leader della direzione influenzato dall’ascolto facile Jerry Dammers li stava prendendo. Erano una band nata da tensioni politiche e razziali. Avevano cambiato il loro nome dai Coventry Automatics e hanno iniziato a suonare una versione punk dello ska, con testi che invocavano la tolleranza razziale e l’unità, dopo che un concerto del 1978 a sostegno dei Clash era stato interrotto dal Fronte Nazionale. Ma ora la tensione politica e razziale minacciava di inghiottirli. Il chitarrista Lynval Golding è stato gravemente ferito in un attacco razzista nel sud di Londra. I concerti del loro tour di fine 1980 furono rovinati dalla violenza del pubblico: a Cambridge, Dammers e il cantante Terry Hall furono arrestati e accusati di incitamento alla rivolta dopo aver cercato di fermare i combattimenti. La band ha annunciato che avrebbero lasciato il tour.
Le cose andarono a gonfie vele in studio durante il tentativo di registrare il loro prossimo singolo, Ghost Town, una canzone che Dammers aveva trascorso un anno a scrivere, inorridito da ciò che aveva visto per strada: “A Liverpool, tutti i negozi erano chiusi, tutto stava chiudendo. Margaret Thatcher era apparentemente impazzita, stava chiudendo tutte le industrie, gettando milioni di persone in cassa integrazione. Si poteva vedere che la frustrazione e la rabbia nel pubblico. Era chiaro che qualcosa era molto, molto sbagliato.”
Ghost Town era alimentata dalla disperazione e dalla rabbia, sia per lo stato di un paese in cui la disoccupazione era aumentata di quasi un milione in 12 mesi, sia per l ‘82% tra le minoranze etniche –” il governo lascia i giovani sullo scaffale, nessun lavoro da trovare in questo paese ” – e lo stato delle offerte speciali (“Le band non suoneranno più / combatteranno troppo sulla pista da ballo”). Era tutto pronto per una musica profondamente inquietante e carica di doom: un ritmo reggae loping sormontato da inquietanti accordi jazz, trombe lancinanti influenzate dal compositore della colonna sonora John Barry e, invece di un coro, un pianto straziante. La band ha combattuto così tanto durante la sua registrazione che l’ingegnere dello studio ha minacciato di buttarli fuori. Ghost Town è stato finalmente completato e rilasciato a fine giugno, intorno allo stesso tempo le offerte speciali hanno giocato uno spettacolo di beneficenza nella loro città natale di Coventry, ispirato dall ” omicidio razzista di un adolescente locale, Satnam Gill. La NF ha marciato attraverso la città lo stesso giorno; voci che stavano anche progettando di attaccare il concerto significava una delle più grandi band del paese si sono trovati a giocare in un luogo mezzo vuoto.
Il giorno prima che Ghost Town raggiungesse il numero 1, la Gran Bretagna scoppiò. C’erano state rivolte a Brixton il mese precedente, scatenate da una nuova politica di stop-and-search della polizia chiamata Operation Swamp 81 dopo l’affermazione di Margaret Thatcher del 1978 secondo cui il Regno Unito “potrebbe essere piuttosto sommerso da persone di una cultura diversa”: 943 persone – la stragrande maggioranza di loro nere – sono state fermate da agenti in borghese in sei giorni.
Il 10 luglio, una seconda ondata di rivolte si diffuse in tutto il paese: Brixton, Southall, Battersea, Dalston, Streatham e Walthamstow a Londra, Handsworth a Birmingham, Chapeltown a Leeds, Highfields a Leicester, e molte altre città tra cui Edimburgo, Luton, Sheffield, Portsmouth, Preston, Newcastle, Derby, Southampton, Nottingham, Wolverhampton, Stockport e Cardiff tutti segnalati “rivolte” di vario grado. In passato, No 1 single ha avuto a volte accennato eventi recenti o prevalente dell’umore, blissed out ambiente e dippy logica della Summer of Love è stato espresso da Procul Harum Un Whiter Shade of Pale e i Beatles ” All You Need Is Love; un senso di trepidazione intorno alla luna sbarchi trovati una voce di David Bowie Space Oddity e Zager e Evans Nell’Anno 2525 – ma non prima di aver sviluppato il terribile valuta di Città Fantasma, e non ha nulla da allora.
Backstage a Top of the Pops per la loro performance numero 1, Hall, Staples e Golding hanno annunciato che stavano lasciando la band: gli Specials si sono effettivamente sciolti. Nel corso dei successivi 39 anni, ci sono state riforme e recriminazioni di vario grado di gravità. E, nello stesso periodo di tempo, 2 Tone è scivolato nel regno delle colonne sonore di BBC Radio 2 e TV advert, spogliato del suo contesto irto e connotazioni, un allegro, nostalgico ginocchia-up incarnato da un messaggio a Voi Rudy e la nostra Casa: “La Gran Bretagna al suo meglio”. Ma Ghost Town non ha fatto lo stesso viaggio. È stato il più grande successo degli Specials e uno dei singoli più venduti del 1981. Il suo suono sembra presagire molta musica successiva-puoi sentire i suoi cupi echi ovunque da Massive Attack a Burial-ma non lo senti quasi mai alla radio o alla TV. Forse è troppo cupo, troppo inquietante, il suo tono troppo senza speranza: un promemoria di qualcosa che preferiamo dimenticare. Si siede nel passato, rimuginando e glowering a noi, il suo notevole, potere oscuro intatto.
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