Die New Horizons-Sonde nähert sich derzeit Pluto. Die Bilder und Daten der Mission werden neue Orientierungspunkte auf dem winzigen, eisigen Körper sowie wichtige Informationen über seine Monde enthüllen. Es gibt sogar eine öffentliche und wissenschaftliche Debatte darüber, wie man diese Monde nennt.
Aber wie hat der rätselhafte Zwergplanet seinen eigenen Namen bekommen?
Clyde Tombaugh nahm erstmals Schnappschüsse von Pluto im Februar 1930 am Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, auf. Zu dieser Zeit war der Planetenkörper nur als „Planet X“ bekannt, wurde jedoch schnell zu einem lebhaften Diskussionsthema in der Öffentlichkeit und in der Astronomie.
Am Morgen des 14.März 1930 las Falkner Madan, ein ehemaliger Bibliothekar an der Bibliothek der Universität Oxford, seiner 11-jährigen Enkelin Venetia Burney beim Frühstück einen Zeitungsartikel über die Entdeckung vor, erklärte David Hiskey für Mental Floss im Jahr 2012. Madan sinnierte, dass er sich fragte, wie der Planet heißen könnte, und Venetia stimmte ein: „Warum nennst du ihn nicht Pluto?“ Der Name eines Unterweltgottes schien angemessen für einen Himmelskörper, der die kalten, dunklen Bereiche des Weltraums umkreist.
Burney erinnerte sich an ihre Inspiration in einem Interview mit der NASA im Jahr 2006:
Ich war ziemlich vertraut mit griechischen und römischen Legenden aus verschiedenen Kinderbüchern, die ich gelesen hatte, und natürlich wusste ich über das Sonnensystem und die Namen der anderen Planeten Bescheid. Und so dachte ich wohl nur, dass dies ein Name war, der nicht verwendet worden war. Und da war es. Der Rest war das Werk meines Großvaters.
Madan erwähnte den Vorschlag in einem Brief an seinen Freund Herbert Hall Turner, einen Oxford-Astronomen. Turner nahm zufällig an einem Treffen der Royal Astronomical Society teil, wo viele über die Benennung von „Planet X“ spekulierten. Turner dachte, dass Burneys Wahl passend war, also telegraphierte er Kollegen am Lowell Observatory mit der folgenden Nachricht:
Benennung neuer Planeten, beachten Sie bitte PLUTO, vorgeschlagen von kleinen Mädchen Venetia Burney für dunkle und düstere Planeten.
Andere mögliche Namen waren Kronos, Minerva, Zeus, Atas und Persephone. Nach Burneys Tod im Alter von 90 Jahren im Jahr 2009 schrieb William Grimes für die New York Times: „Ohne Venetia zu kennen, folgte ein temperamentvoller Kampf mit Vorschlägen, die dick und schnell flogen. Minerva sah aus wie der Spitzenreiter, bis darauf hingewiesen wurde, dass der Name bereits zu einem Asteroiden gehörte. Im Mai 1930 gewann Burneys Vorschlag eine Abstimmung unter Astronomen am Lowell Observatory, und von da an war der weit entfernte „Planet X“ als Pluto bekannt.
Burneys Geschichte wurde in der populären Presse gut dokumentiert, so dass es wahrscheinlich nicht allzu überraschend ist, dass New Horizon ein Instrument trägt, das zu Burneys Ehren benannt wurde — eine Kamera, die von Studenten der University of Colorado entworfen wurde, wie Chris Crockett für Science News for Students berichtet. Während die Sonde durch den Weltraum fliegt, misst die Kamera Staubpartikel, um Wissenschaftlern zu helfen, mehr über die mysteriöse Umgebung jenseits von Neptun zu erfahren.
