A pesar de que Kelly Gambrell, de 34 años, es una madre experimentada, todavía teme el SMSL. Aunque es religiosa acerca de poner a dormir a su cuarto hijo, Kullen, de 3 meses de edad, y recordar a los cuidadores que hagan lo mismo, no puede superar su ansiedad, recordando el horror que sintió cuando el bebé de un compañero de trabajo murió de SMSL en la guardería hace unos años. «Sé que todavía podría suceder», dice el gerente administrativo de Alexandria, Virginia.
Cualquier padre puede relacionarse con el temor de Gambrell al Síndrome de Muerte Súbita del Lactante (SMSL, por sus siglas en inglés), la muerte inexplicable durante el sueño de un bebé menor de 1 año de edad que por lo demás estaría sano. Es un misterio trágico que cobra la vida de 2.200 bebés al año. El pico de muertes por SMSL es entre los 2 y los 4 meses, y el 90 por ciento ocurre antes de los 6 meses de edad. Más niños mueren de SIDS que niñas, y los bebés afroamericanos y nativos americanos son particularmente vulnerables, al igual que los bebés prematuros y los bebés cuyas madres no recibieron atención prenatal y los bebés cuyas madres fuman.
Aunque el SIDS sigue siendo la principal causa de muerte entre los niños de 1 mes a 1 año, sigue siendo una ocurrencia rara y los bebés que nacen hoy en día tienen muchas menos probabilidades de sucumbir al SIDS que los que nacieron hace una década. «Nos acercamos a una reducción del sesenta por ciento en las muertes por SIDS», dice Laura Reno, directora de asuntos públicos de la organización sin fines de lucro First Candle/SIDS Alliance. Además, la investigación está revelando nuevas formas de reducir el riesgo de su bebé. He aquí cómo puede ayudar a mantener a su bebé a salvo.
Ponga a su bebé «de vuelta» a dormir
Poner a su bebé boca arriba a dormir sigue siendo la forma más importante de reducir el riesgo de SMSL. Una posible explicación de por qué dormir de espaldas reduce el riesgo es que un bebé que duerme boca abajo es más probable que «vuelva a respirar» el aire sin oxígeno que acaba de exhalar. Desde 1992, cuando la Academia Americana de Pediatría (AAP) y otras organizaciones de salud recomendaron que los médicos promovieran el sueño lumbar de los bebés, el número de muertes por SMSL se ha reducido en más de la mitad. En ese momento, el 70 por ciento de los bebés estadounidenses dormían boca abajo; más de diez años después, ese número se ha desplomado al 14 por ciento. (No se recomienda dormir de lado porque los bebés pueden girar fácilmente y terminar boca abajo. El único inconveniente asociado con el sueño de espalda es un aplanamiento de la cabeza en algunos bebés, pero los médicos dicen que el «tiempo boca abajo», cuando el bebé está despierto y supervisado por un adulto, puede ayudar a prevenir esto. Si un bebé se acostumbra a dormir boca arriba desde su nacimiento, no necesitará ningún dispositivo para mantenerlo boca arriba. De hecho, los llamados posicionadores de SIDS no son recomendados por la AAP, First Candle o el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano.
Cree un ambiente de sueño seguro
El lugar más seguro para que su bebé duerma (ya sea que esté en casa, en la guardería o visitando a familiares) es en una cuna que cumpla con las últimas normas de seguridad federales y voluntarias. Para asegurarse de que el suyo lo haga, verifique que haya sido certificado por la Sociedad Americana de Pruebas y Materiales (ASTM) o por la Asociación de Fabricantes de Productos Juveniles (JPMA). Debe tener un colchón firme y ajustado y sin ropa de cama suelta, un riesgo de SMSL porque la cabeza de un bebé podría quedar atrapada contra una superficie blanda, privándolo de oxígeno. Por la misma razón, nunca se debe colocar a un bebé para dormir en un colchón blando, una cama de agua, un sofá, una colcha, un cojín o cualquier otra ropa de cama suave. Mantenga su cuna básica: no tenga peluches de peluche (los juguetes de peluche que reciba como regalo pueden descansar felizmente en un estante cercano hasta que tenga la edad suficiente para jugar con ellos), almohadas o mantas.
Los bebés realmente no necesitan mucho en cuanto a la ropa de cama, use un «saco de dormir» en lugar de una manta. Si bien la abuela puede pensar que deben «mantenerse calientes», los médicos advierten que el sobrecalentamiento aumenta el riesgo de SMSL. Por lo general, su bebé se sentirá cómodo a la misma temperatura que usted. Aunque la AAP no tiene una posición en los parachoques de la cuna, First Candle los considera un riesgo una vez que un bebé puede darse la vuelta. Si usa parachoques, opte por firmes, no esponjosos.
La investigación muestra que la exposición al humo del cigarrillo antes o después del nacimiento puede aumentar el riesgo de SMSL. No permita que nadie fume a su alrededor durante el embarazo o alrededor de su bebé. Y, por supuesto, si fuma, haga todo lo que pueda para dejar de fumar o, al menos, evite siempre fumar cerca del bebé.
Reconsidere dormir juntos
Incluso las madres que no consideran que compartir la cama sea un arreglo permanente se sienten tentadas a dormirse con su bebé de vez en cuando para mayor comodidad y conveniencia. Pero los expertos advierten que esto puede ser peligroso. «Una docena de estudios epidemiológicos muy bien controlados muestran una relación entre el uso compartido de la cama y el SMSL», dice el Dr. John Kattwinkel., Charles Fuller Profesor de Neonatología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia en Charlottesville y presidente del grupo de trabajo sobre el Síndrome de muerte súbita del Lactante de la Academia Americana de Pediatría.
Particularmente preocupante a medida que más de nosotros aumentamos de peso es la nueva investigación que muestra que compartir la cama con padres con sobrepeso puede poner a los bebés en un riesgo aún mayor. First Candle ya advierte contra dormir con un bebé, y a la hora de esta edición, la AAP estaba debatiendo hacer lo mismo.
Si desea estar cerca de su bebé de forma segura, Reno y el Dr. Kattwinkel sugieren compartir la habitación en lugar de compartir la cama. Coloque la cuna o el moisés de su bebé junto a su propia cama
(o pruebe con una cama compartida que se adhiera a su cama) para una lactancia más cercana y fácil. Los estudios muestran que los bebés amamantados parecen tener un menor riesgo de SMSL, aunque las investigaciones no han determinado por qué.
Algunos defensores, como La Liga de La Leche Internacional y el Dr. William Sears, creen que dormir juntos se puede hacer de manera segura y ofrecen sugerencias para preparar su cama para dormir juntos de manera segura. (Para saber cómo, visite o .)
Educar a los cuidadores
Los padres pueden ayudar a proteger a su bebé incluso cuando no están cerca. Debido a que el 20 por ciento de las muertes por SMSL ocurren cuando alguien que no es uno de los padres está cuidando al bebé (el 14 por ciento en guarderías), los expertos en SMSL dicen que los cuidadores deben conocer la seguridad del SMSL, en particular el sueño de espalda. Un bebé que habitualmente duerme boca arriba es aún más vulnerable al SMSL si se lo coloca boca abajo para dormir, según un estudio reciente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. Kelly Gambrell, motivada por la experiencia de su compañero de trabajo, ha hecho precisamente eso. Llevó a su madre con ella al pediatra para que escuchara de primera mano lo importante que es dormir de espaldas. Y con su suegra, una enfermera a la que le enseñaron hace décadas que dormir boca abajo era lo mejor», le dijimos que no podía ver a Kullen si lo dormía boca abajo.»
Omita la culpa por el chupete
Aunque parezca poco probable, un chupete por la noche y a la hora de la siesta podría ayudar a proteger a su bebé: Las investigaciones muestran que los bebés que usan chupetes tienen un menor riesgo de SMSL. «Los datos son muy sorprendentes», dice el Dr. Kattwinkel. «Todos los estudios han demostrado un efecto protector de los chupetes.»Un informe, el Estudio de Mortalidad Infantil de Chicago de 2003, citó el no usar un chupete como un factor de riesgo significativo, junto con la ropa de cama blanda y el sueño estomacal, en bebés urbanos que murieron de SMSL.
¿Por qué los chupones podrían ayudar a reducir el riesgo de SMSL? Ese es otro misterio. «Todo el mundo tiene una idea», dice el Dr. Kattwinkel. Algunos teorizan que estimula las vías respiratorias y las mantiene abiertas, que cambia el estado de sueño del bebé (ayuda al bebé a despertarse o moverse si hay una alteración de la respiración), o simplemente que los chupetes evitan que los bebés rueden sobre sus caras.
No tiene que preocuparse de que el «pacis» cause problemas dentales siempre y cuando los bebés dejen el hábito a los 1 años de edad, dice el Dr. Kattwinkel. Pero hay algunas desventajas. Pueden causar un ligero aumento de las infecciones de oído y, como padre de un bebé que fue adicto al chupete, el proceso de abandono no siempre es agradable. Luego está el factor «asco». Más de una madre desesperada ha recogido un chupete del piso de McDonald’s o de la tienda de comestibles y, después de un rápido estallido en su propia boca, se lo ha devuelto a su bebé.
No se preocupe demasiado de que el uso de chupones interfiera con la lactancia materna, dice el Dr. Kattwinkel. De hecho, los grupos de lactancia materna como La Liga de La Leche no están completamente en contra de los chupetes, siempre y cuando se introduzcan después de que la lactancia materna esté bien establecida. Y la mayoría de los expertos ahora están de acuerdo en que la «confusión en el pezón», o el temor de que un bebé adaptado a los chupetes o biberones los prefiera al pecho, no es una preocupación si se introduce un biberón o un chupete después de que el bebé tenga experiencia en amamantar, generalmente después de las primeras semanas. No se perderá los posibles beneficios de seguridad al esperar para introducir un chupete — el SMSL es muy raro durante el primer mes de vida.
Intente relajarse
» Volver a dormir «ha tenido tanto éxito que es fácil pensar que dormir boca abajo, fumar y la ropa de cama suave» causan » el SIDS. Pero la verdad es que algunos bebés parecen ser más vulnerables a estos factores de riesgo, mientras que otros se ven afectados sin estar expuestos a ninguno. Nuevas investigaciones sugieren que esto puede deberse a su composición genética o anomalías en el cerebro.
Identificar a estos bebés en riesgo puede ayudarnos a protegerlos en el futuro. «La genética parece ser una forma muy importante de mejorar nuestra comprensión del SMSL», dice el Dr. Carl Hunt, director del Centro Nacional de Investigación de Trastornos del Sueño de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en Bethesda, Maryland, y un destacado investigador del SMSL. «A medida que continuamos entendiendo cómo difieren los genes en los bebés que mueren de SMSL, las pruebas futuras podrían ayudarnos a identificar a aquellos que podrían estar en riesgo, e incluso corregir la anomalía.»He aquí algunas de las últimas investigaciones:
* Los bebés que mueren de SMSL a menudo tienen un mal funcionamiento del tronco encefálico (la parte del cerebro que regula las actividades automáticas como la respiración y la frecuencia cardíaca) en un área que estimula ciertas funciones respiratorias durante el sueño, según investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard en Cambridge, Massachusetts. Es posible que estos bebés no respondan adecuadamente (girando la cabeza, por ejemplo) si una almohada blanda les corta el suministro de aire.
* Algunas víctimas del SMSL tienen anomalías genéticas que contribuyen a irregularidades latentes potencialmente mortales o que interfieren con el control de la serotonina, una sustancia química que ayuda a regular el sueño, según el Dr. Hunt y otros investigadores de los NIH.
* Si bien la mayoría de los bebés sobreviven fácilmente a enfermedades menores, la investigación preliminar sugiere que una reacción repentina grave o inusual a la infección puede explicar algunos casos de SMSL.
Las buenas noticias, dice el Dr. Hunt, es que los padres no necesitan preocuparse por su posible vulnerabilidad genética y esperar a esos desarrollos futuros antes de tomar medidas de protección contra el SIDS. «El mensaje optimista para las familias es que la genética no determina el destino de uno», dice. «Siempre hay una interacción entre la genética y el medio ambiente, y ya conocemos una variedad de factores de riesgo importantes que los padres pueden controlar.»
Ese es el enfoque que Kelly Gambrell está tomando. «Hago exactamente lo que dice el médico, lo mantengo boca arriba y no hay animales de peluche ni almohadas en la cuna», dice. Saber que está haciendo todo lo correcto ayuda a mantener su preocupación bajo control y le permite relajarse y disfrutar de su tiempo con Kullen. «Puedes preocuparte hasta la muerte», agrega Gambrell. «No puedes revisar al bebé cada cinco minutos.»