Comprender la historia de los aborígenes australianos, sus orígenes y cómo su población cambió a lo largo de más de 50.000 años siempre ha sido un enorme desafío.
Muchos aborígenes tienen sus propias historias de origen. Gudjugudju, un anciano Gimuy Yidinji de la gente de la selva tropical alrededor de Cairns, dice:
La historia que se ha transmitido de generación en generación cuenta de tres migraciones que han ocurrido durante muchos miles de años, una de nosotras llegando primero a esta tierra antigua, luego otra en un período después de la última edad de Hielo que vio la formación de la Gran Barrera de Coral, la otra es de una migración desde Cairns que regresó a través del Cabo hacia el Estrecho de Torres hasta PNG y más adelante.
Igualmente, las narrativas científicas de origen aborigen han presentado diferentes relatos. Pero estos han sido difíciles de establecer en parte debido a la dificultad y limitaciones de la ciencia involucrada.
También se debe al contexto social en el que la ciencia y la arqueología trabajan dentro de Australia.
Las primeras décadas de investigación arqueológica moderna en el pasado antiguo de Australia se llevaron a cabo con muy poca o ninguna participación de los aborígenes australianos.
Esto fue seguido por décadas de debate sobre la propiedad del pasado. Las propuestas iniciales de investigación del ADN fracasaron porque se realizaron pocas o ninguna consulta.
Se forjó un nuevo período de investigación basada en la comunidad con pueblos aborígenes a través del enfoque sensible y altamente consultivo iniciado por la genetista Sheila Van Holst Pellekaan. Su trabajo con los aborígenes estableció el estándar para estudios científicos posteriores en Australia.
Ahora podemos ofrecer un ejemplo de trabajo realizado en asociación con aborígenes australianos de todas partes de Australia, desde los desiertos hasta los centros urbanos y regionales. Los detalles de la investigación se publican hoy en Nature.
Los Primeros australianos
Nuestros resultados muestran muy claramente que los aborígenes australianos que viven hoy en día son los descendientes de los Primeros en entrar en Australia, que vivieron entre 25.000 y 40.000 años atrás.
Hay pruebas sustanciales de mezcla o mezcla con personas asiáticas, oceánicas y europeas en los últimos 200 años. Pero en el ADN aborigen hay una historia antigua de migración a este continente, mucho más profunda en el tiempo de lo que cualquier otro grupo de población ha revelado hasta ahora.
Muestra el contacto antiguo y el flujo de genes entre los antepasados de los Primeros australianos y las poblaciones ahora extintas de Neandertales y denisovanos. Esto es muy similar a los flujos genéticos reportados entre neandertales, europeos y asiáticos.
Nuestro artículo respalda los resultados de investigaciones genómicas anteriores. Esto incluye el estudio fundacional del primer genoma australiano aborigen de Australia Occidental y el ADN antiguo recuperado de restos fósiles del lago Mungo.
Nuestra investigación descuenta la agenda política de algunas personas que han afirmado que los aborígenes australianos pueden no haber sido los Primeros australianos.
La investigación también ayuda a aclarar una serie de puntos clave que los arqueólogos han estado debatiendo desde la década de 1960, como el lugar donde los antepasados de los aborígenes australianos probablemente entraron por primera vez en el continente.
La primera migración
Ha habido un debate considerable sobre si los Primeros australianos tomaron la ruta del norte (a través de Papúa y luego hacia el Cabo York) o una ruta más al sur, cruzando desde Timor hacia el noroeste de Australia.
Nuestra evidencia revela una imagen de la expansión de la población del noreste de Australia.
Hace unos 10.000 años, el nivel del mar se elevó y el puente terrestre entre Papúa y Cabo York se inundó. Sobre la base de esto, se creía que la separación genética de papúes y aborígenes australianos se había iniciado después de este tiempo.
Pero utilizando datos genómicos a gran escala de australianos y papúes, estimamos que el tiempo de divergencia entre los dos grupos fue hace 37.000 años. Esto es mucho más temprano de lo que se predijo anteriormente.
Esto también sugiere que las barreras a los matrimonios mixtos entre Australia y Papúa ocurrieron mucho antes de la creación de la barrera del Estrecho de Torres.
Curiosamente, una barrera significativa para el flujo de genes dentro de Australia también parece haber ocurrido en el momento de la última gran edad de hielo, conocida como el Último Máximo Glacial (LGM).
Australianos orientales y occidentales
Vemos una divergencia significativa entre los aborígenes australianos del noreste y el suroeste de Australia. Estos grupos son genéticamente más diferentes que, por ejemplo, los nativos americanos y los siberianos.
Todos son aborígenes australianos, por supuesto, pero el inicio de la LGM parece tener un flujo genético limitado entre el este y el oeste. Como resultado, la formación de una estructura de población diferente comenzó hace unos 31.000 años.
Más subdivisiones entre los aborígenes australianos orientales y occidentales parecían haber ocurrido más tarde. Las relaciones filogenéticas basadas en nuestros datos genéticos se correlacionaron bien con las divisiones basadas en las lenguas aborígenes (Pama-Nyungan) habladas por la gente.
Algunos investigadores han mantenido durante muchos años que el registro arqueológico muestra una expansión significativa de la población en los últimos miles de años antes de la llegada de los europeos.
Otros arqueólogos han estado en desacuerdo, afirmando que la expansión demográfica puede ser una cosa muy difícil de probar a partir de un registro de fechas de carbono, herramientas de piedra y depósitos de conchas.
Estas firmas son muy propensas a la destrucción por cosas como la erosión y el cambio del nivel del mar. Gran parte de la primera costa colonizada inicialmente por los Primeros australianos ahora se encuentra bajo las olas, encerrada en un paisaje ahogado.
La evidencia genética para el aumento de la población en el noreste de Australia, un área que algunos arqueólogos han argumentado que estaba sujeta a una expansión significativa de la población, es en realidad anterior a lo esperado. Parece que comenzó hace unos 10.000 años, que es varios miles de años antes de la evidencia proporcionada por la arqueología.
Además, nuestros datos del genoma no muestran ningún evento significativo de flujo génico hacia Australia desde la India hace unos 6.000 años, sugerido por investigaciones anteriores.
Vida en el desierto
Lo que encontramos fueron variaciones genéticas únicas específicas de los aborígenes australianos que podrían haberles dado una mejor capacidad para soportar el frío y la deshidratación, posibles adaptaciones a la vida en el desierto.
Estudios anteriores han demostrado el potencial del ADN en la comprensión de las relaciones ancestrales de los aborígenes australianos. La secuenciación del genoma en los últimos años ha revelado una imagen mucho más complicada de lo que se pensaba.
Ahora podemos abordar cuestiones que se han debatido durante décadas utilizando la evidencia real de la biología de los Primeros australianos.
Es crucial que continuemos asegurándonos de que dicha investigación se realice en asociación con los aborígenes australianos.
Como señaló uno de los investigadores clave del proyecto, el Dr. Craig Muller, que dijo::
Hemos desarrollado relaciones estrechas con muchas personas a lo largo del proyecto, y hemos colaborado estrechamente con Ancianos aborígenes en cada grupo lingüístico que proporcionaron información cultural importante. Los Ancianos también nos guiaron a las personas apropiadas para participar.
Un gran ejemplo de cómo las cosas han cambiado desde los primeros años es que ahora hay nuevas generaciones de jóvenes investigadores aborígenes australianos que realizan investigaciones de ADN.
En paralelo está el interés mostrado por muchos grupos indígenas que están interesados en esta investigación y deseosos de asociarse con nosotros. Esto sugiere que un futuro maravilloso podría estar por delante.
El líder aborigen Gudjugudju es coautor de este artículo.