En la noche del 14 de abril de 1865, John Wilkes Booth, un famoso actor y simpatizante de la Confederación, asesinó al presidente Abraham Lincoln en el Teatro Ford en Washington, D. C. El ataque se produjo solo cinco días después de que el General Confederado Robert E. Lee rindiera su masivo ejército en Appomattox Court House, Virginia, poniendo fin efectivamente a la Guerra Civil Estadounidense.
John Wilkes Booth
John Wilkes Booth era un nativo de Maryland nacido en 1838 en una familia de actores destacados. Booth finalmente subiría al escenario, apareciendo en 1855 en Ricardo III de Shakespeare en Baltimore.
A pesar de sus simpatías confederadas, Booth permaneció en el Norte durante la Guerra Civil, persiguiendo una exitosa carrera como actor. Pero a medida que la guerra entraba en sus etapas finales, él y varios asociados tramaron un complot para secuestrar al presidente y llevarlo a Richmond, la capital confederada.
El 20 de marzo de 1865, el día del secuestro planeado, Abraham Lincoln no apareció en el lugar donde Booth y sus seis compañeros conspiradores estaban al acecho, frustrando su secuestro planeado. Dos semanas más tarde, Richmond cayó ante las fuerzas de la Unión, y el 9 de abril, el general Robert E. Lee se rindió en el Palacio de Justicia de Appomattox. Desesperado, Booth ideó un plan aún más siniestro para salvar a la Confederación.
Lincoln en el Teatro Ford
Al enterarse de que Lincoln iba a asistir a la aclamada actuación de Laura Keene de «Our American Cousin» en el Teatro Ford en Washington, D.C., el 14 de abril, Booth ideó un plan aún más diabólico que el secuestro.
Él y sus co-conspiradores creían que el asesinato simultáneo de Lincoln, el Vicepresidente Andrew Johnson y el Secretario de Estado William H. Seward–el presidente y dos de sus posibles sucesores–arrojaría al gobierno de los Estados Unidos en un caos.
Los Lincoln llegaron tarde para la comedia, pero el presidente estaba de buen humor y se rió de corazón durante la producción. Lincoln ocupó un palco privado sobre el escenario con su esposa Mary Todd Lincoln, un joven oficial del ejército llamado Henry Rathbone y la prometida de Rathbone, Clara Harris, hija del senador de Nueva York Ira Harris.
El asesinato de Lincoln
A las 10:15, Booth se metió en la caja y disparó la suya .pistola derringer de un solo disparo calibre 44 en la nuca de Lincoln. Después de apuñalar a Rathbone, quien inmediatamente se abalanzó sobre él, en el hombro, Booth saltó al escenario y gritó: «¡Sic semper tyrannis!»(«Thus ever to tyrants!»- el lema del estado de Virginia).
Al principio, la multitud interpretó el drama que se desarrollaba como parte de la producción, pero un grito de la primera dama les dijo lo contrario. Aunque Booth se rompió la pierna en el otoño, logró salir del teatro y escapar de Washington a caballo.
Un médico de 23 años de edad llamado Charles Leale estaba en la audiencia y se apresuró al palco presidencial inmediatamente después de escuchar el disparo y el grito de Mary Lincoln. Encontró al presidente caído en su silla, paralizado y luchando por respirar.
Varios soldados llevaron a Lincoln a una pensión al otro lado de la calle y lo colocaron en una cama. Cuando el cirujano general llegó a la casa, concluyó que Lincoln no podía salvarse y que probablemente moriría durante la noche.
Muerte y autopsia de Lincoln
El vicepresidente Andrew Johnson, miembros del gabinete de Lincoln y varios de sus amigos más cercanos vigilaron junto a la cama del presidente en la pensión. La primera dama yacía en una cama en una habitación contigua con su hijo mayor, Robert Todd Lincoln, a su lado, abrumada por la conmoción y el dolor.
Finalmente, Lincoln fue declarado muerto a las 7: 22 a.m. el 15 de abril de 1865, a la edad de 56 años.
El cuerpo del presidente fue colocado en un ataúd temporal, cubierto con una bandera y escoltado por caballería armada a la Casa Blanca, donde los cirujanos realizaron una autopsia completa. Durante la autopsia, Mary Lincoln envió a los cirujanos una nota solicitando que cortaran un mechón de cabello de Lincoln para ella.
Edward Curtis, un cirujano del Ejército presente, describió más tarde la escena, contando que una bala hizo estrépito en una cuenca de espera durante la extracción del cerebro de Lincoln por parte de los médicos. Escribió que el equipo se detuvo para mirar fijamente la bala ofensiva, » la causa de cambios tan poderosos en la historia del mundo que tal vez nunca nos demos cuenta.»
Una nación Llora
Las noticias de la muerte del presidente viajaron rápidamente, y al final del día las banderas de todo el país volaron a media asta, los negocios cerraron y las personas que recientemente se regocijaron al final de la Guerra Civil ahora se tambalearon por el impactante asesinato de Lincoln.
El 18 de abril, el cuerpo de Lincoln fue llevado a la rotonda del Capitolio para yacer en estado en un catafalco. Tres días después, sus restos fueron abordados en un tren que lo transportó a Springfield, Illinois, donde había vivido antes de convertirse en presidente.
Decenas de miles de estadounidenses se alinearon en la ruta del ferrocarril y presentaron sus respetos a su líder caído durante la solemne progresión del tren por el Norte. Lincoln y su hijo, William Wallace Lincoln («Willie»), que murió en la Casa Blanca de fiebre tifoidea en 1862, fueron enterrados el 4 de mayo de 1865 en el Cementerio de Oak Ridge, cerca de Springfield. Mary Todd Lincoln estaba tan devastada que se acostó durante semanas y se perdió el funeral. Pronto fue marginada de la sociedad por su dolor vocal.
John Wilkes Booth Huye
Mientras la nación lloraba, los soldados de la Unión seguían la pista de John Wilkes Booth, a quien muchos en la audiencia habían reconocido de inmediato. Después de huir de la capital, él y un cómplice, David Herold, cruzaron el río Anacostia y se dirigieron hacia el sur de Maryland.
La pareja se detuvo en la casa de Samuel Mudd, un médico que trató la pierna rota de Booth. (Las acciones de Mudd le valieron una cadena perpetua que luego fue conmutada.) Luego buscaron refugio de Tomás A. Jones, un agente confederado, antes de asegurar un bote para remar a través del Potomac hasta Virginia.
El 26 de abril, las tropas de la Unión rodearon el granero de Virginia donde Booth y Herold se escondían y le prendieron fuego, con la esperanza de expulsar a los fugitivos. Herold se rindió, pero Booth permaneció dentro. A medida que el incendio se intensificaba, un sargento disparó a Booth en el cuello, supuestamente porque el asesino había levantado su arma como para disparar.
Llevado vivo del edificio, Booth permaneció durante tres horas antes de mirar sus manos y pronunciar sus últimas palabras: «Inútil, inútil.»
Cuatro de los co-conspiradores de Booth fueron condenados por su participación en el asesinato y ejecutados en la horca el 7 de julio de 1865. Entre ellos se encontraban David Herold y Mary Surratt, la primera mujer condenada a muerte por el gobierno federal, cuya pensión había servido como lugar de reunión para los posibles secuestradores.