Nicéphore Niépce, en su totalidad Joseph-Nicéphore Niépce, (7 de marzo de 1765, Chalon-sur-Saône, Francia—5 de julio de 1833, Chalon-sur-Saône), inventor francés que fue el primero en hacer una imagen fotográfica permanente.
Hijo de una familia adinerada sospechosa de simpatías realistas, Niépce huyó de la Revolución Francesa, pero regresó para servir en el ejército francés bajo Napoleón Bonaparte. Despedido por problemas de salud, se estableció cerca de su ciudad natal de Chalon-sur-Saône, donde permaneció dedicado a la investigación por el resto de su vida.
En 1807, Niépce y su hermano Claude inventaron un motor de combustión interna, al que llamaron Piréolóforo, explicando que la palabra se derivaba de una combinación de las palabras griegas para «fuego», «viento» y «produzco».»Trabajando en un sistema de pistón y cilindro similar a los motores de gasolina del siglo XX, el Piréolóforo inicialmente usó polvo de licopodio como combustible, y Niépce afirmó haberlo usado para alimentar un barco.
Cuando la litografía se convirtió en un pasatiempo de moda en Francia en 1813, Niépce comenzó a experimentar con la entonces novedosa técnica de impresión. Sin conocimientos de dibujo, e incapaz de obtener la piedra litográfica adecuada localmente, buscó una forma de proporcionar imágenes automáticamente. Cubrió peltre con varias sustancias sensibles a la luz en un esfuerzo por copiar grabados superpuestos a la luz del sol. A partir de esto, progresó en abril de 1816 a los intentos de fotografía, que llamó heliografía (dibujo del sol), con una cámara. Grabó una vista desde la ventana de su taller en papel sensibilizado con cloruro de plata, pero solo pudo arreglar parcialmente la imagen. A continuación, probó varios tipos de soportes para el betún de Judea, un tipo de asfalto sensible a la luz, que se endurece al exponerse a la luz. Con este material logró en 1822 obtener una copia fotográfica de un grabado superpuesto sobre vidrio. En 1826/27, usando una cámara, hizo una vista desde su taller en una placa de peltre, siendo esta la primera imagen fija permanente de la naturaleza. El metal tenía la ventaja de ser irrompible y se adaptaba mejor al proceso de grabado posterior para producir una plancha de impresión, que era el objetivo final de Niépce. En 1826, produjo otro heliógrafo, una reproducción de un retrato grabado, que fue grabado por el grabador parisino Augustin-François Lemaître, quien sacó dos grabados. Así, Niépce no solo resolvió el problema de reproducir la naturaleza mediante la luz, sino que inventó el primer proceso de reproducción fotomecánica. Durante una visita a Inglaterra en 1827, Niépce dirigió un memorándum sobre su invención a la Royal Society de Londres, pero su insistencia en mantener el método en secreto impidió que el asunto fuera investigado.
Incapaz de reducir los largos tiempos de exposición por medios químicos u ópticos, Niépce finalmente cedió en 1829 a las repetidas propuestas de Louis-Jacques-Mandé Daguerre, un pintor parisino, para una asociación para perfeccionar y explotar la heliografía. Niépce murió sin ver ningún avance, pero, basándose en su conocimiento y trabajando con sus materiales, Daguerre finalmente logró reducir en gran medida el tiempo de exposición a través de su descubrimiento de un proceso químico para el desarrollo (hacer visible) la imagen latente (invisible) formada tras una breve exposición. Estos experimentos finalmente lo llevaron a inventar el daguerrotipo, la primera forma exitosa de fotografía.