Construido durante un período de 800 años, las Cuevas de Ajanta abarcan una enorme cara de roca en Maharashtra y están llenas de frescos ornamentados considerados obras maestras del arte budista.
Ajanta se divide en dos series principales de cuevas, una construida en el año 200 a.C. y la otra terminada alrededor del año 600 d. C. Cada cueva se abre a grandes salas, adornadas del suelo al techo en una representación detallada de las historias de Jataka, que cuentan la vida pasada del Buda.
Estas cuevas están excavadas en una curva de roca en forma de herradura de casi 76 m de altura con vistas a un estrecho arroyo conocido como Waghora. La ubicación de este valle proporcionó un ambiente tranquilo y sereno para los monjes budistas que se retiraban en estos lugares aislados durante las estaciones lluviosas. Este retiro también les proporcionó tiempo suficiente para promover sus actividades religiosas a través de discursos intelectuales durante un período considerablemente más largo. Las cuevas fueron excavadas en diferentes períodos (circa. 2do siglo B. C. a 6to siglo A. D.) según la necesidad. Cada cueva estaba conectada a la corriente por un tramo de escaleras, que ahora están casi borradas, aunque se podían notar rastros de algunas en algunos lugares.
En total, un total de 30 excavaciones fueron excavadas en roca, que también incluyen una inacabada. De estos, cinco (cueva no. 9, 10, 19, 26 y 29) son chaityagrihas y el resto son viharas. En fecha y estilo también, estas cuevas se pueden dividir en dos grupos amplios. Las primeras excavaciones pertenecen a la fase Hinayana del budismo, de la que también se pueden ver ejemplos similares en Bhaja, Kondane, Pitalkhora, Nasik, etc. En total, 5 cuevas en Ajanta pertenecen a esta fase, a saber:, 9 & 10 que son chaityagrihas y 8, 12, 13, & 15A que son viharas. Estas cuevas datan de la era precristiana, la más antigua de ellas es la Cueva 10 que data del siglo II a.C. El objeto de culto es una estupa aquí y estas cuevas exhiben la imitación de construcción de madera en la medida en que las vigas y vigas también están esculpidas a pesar de que no son funcionales.
La adición de nuevas excavaciones se pudo notar de nuevo durante el período de Vakatakas, los contemporáneos de los Guptas Imperiales. Las cuevas fueron excavadas por el patronato real y los feudatarios bajo los Vakatakas, como lo ilustran las inscripciones encontradas en las cuevas. Varahadeva, el ministro del rey Harishena Vakataka (475-500 d.C.) dedicó la Cueva 16 a la Sangha budista, mientras que la Cueva 17 fue el regalo de un príncipe (que subyugó a Asmaka) feudal al mismo rey. La ráfaga de actividades en Ajanta estaba entre mediados del siglo 5 d. C. a mediados del siglo 6 d. C. Sin embargo, Hieun Tsang, el famoso viajero chino que visitó la India durante la primera mitad del siglo 7 d. C. ha dejado una descripción vívida y gráfica del floreciente establecimiento budista aquí a pesar de que no visitó las cuevas. Una inscripción solitaria de Rashtrakuta en la cueva no. 26 indica su uso durante los siglos VIII y IX d. C. La segunda fase se aparta de la anterior con la introducción de un nuevo patrón en el diseño, así como la centralidad de la imagen de Buda, tanto en escultura como en pinturas
Las pinturas de fama mundial en Ajanta también se dividen en dos amplias fases. El más antiguo se observa en forma de especímenes fragmentarios en la cueva nos. 9 & 10, que datan del siglo II a.C. El tocado y otros adornos de las imágenes de estas pinturas se asemejan a la escultura en bajorrelieve de Sanchi y Bharhut.
La segunda fase de las pinturas comenzó alrededor de los siglos V y VI d.C. y continuó durante los dos siglos siguientes. El espécimen de estas pinturas ejemplares del período Vakataka se pudo observar en las cuevas nos. 1, 2, 16 y 17. También se nota la variación en el estilo y la ejecución de estas pinturas, principalmente debido a los diferentes autores de las mismas. También se observa una disminución en la ejecución en algunas pinturas, como lo indican algunas figuras rígidas, mecánicas y sin vida de Buda en algunas pinturas de períodos posteriores. El tema principal de las pinturas es la representación de varias historias de Jataka, diferentes incidentes asociados con la vida de Buda, y los eventos contemporáneos y la vida social también. La decoración del techo consiste invariablemente en patrones decorativos, geométricos y florales.
Las pinturas se ejecutaron después de una elaborada preparación de la superficie de la roca inicialmente. La superficie de la roca se dejó con marcas de cincel y ranuras para que la capa aplicada sobre ella se pueda sostener de manera efectiva. La capa de suelo consiste en una capa rugosa de tierra ferruginosa mezclada con arena o arena de roca, fibras vegetales, cáscara de arroz, hierba y otros materiales fibrosos de origen orgánico en la superficie rugosa de paredes y techos. Se aplicó una segunda capa de barro y tierra ferruginosa mezclada con polvo de roca fino o arena y material vegetal fibroso fino sobre la superficie del suelo. Luego, la superficie finalmente se terminó con una fina capa de lavado de cal. Sobre esta superficie, los contornos se dibujan con audacia, luego los espacios se llenan con los colores necesarios en diferentes tonos y tonos para lograr el efecto de volúmenes redondeados y de plástico. Los colores y tonos utilizados también varían desde el ocre rojo y amarillo, el terra verte, la cal, el caolín, el yeso, el negro de lámpara y el lapislázuli. El principal material de encuadernación utilizado aquí era pegamento. Las pinturas de Ajanta no son frescos, ya que se pintan con la ayuda de un agente aglutinante, mientras que en el fresco las pinturas se ejecutan mientras el lavado de cal todavía está húmedo, lo que actúa como un agente aglutinante intrínseco.