La mayoría de las personas se han encontrado con saltamontes en algún momento y los han visto alejarse o saltar en un vuelo corto y bajo. De manera similar, la mayoría de nosotros hemos escuchado el sonido de los grillos por la noche mientras los machos llaman a sus parejas. Los saltamontes y los grillos están relacionados y, junto con los katídidos y las langostas, forman el Orden Orthoptera (que significa «alas rectas»).
Una de las características más reconocibles de este grupo es su capacidad para producir sonidos frotando ciertas partes de su cuerpo. Esto se conoce como estridulación. Por lo general, solo los machos cantan para atraer a las hembras, pero, en algunas especies, la hembra también produce sonido.
Los saltamontes y las langostas tienen una fila de clavijas como un peine en sus patas traseras. Raspan estas clavijas contra los bordes duros de las alas delanteras para hacer sonidos. Los grillos y las esperanzas de producir sonidos frotando sus alas juntas. Para escuchar estos sonidos, los ortopteros tienen un tímpano (oído) en cada pierna delantera, justo debajo de la rodilla.
Hay alrededor de 3,000 especies de ortopteros en Australia y tienen las siguientes características:
- poderosas patas traseras para saltar
- metamorfosis de ninfa sin alas a adulto alado
- capacidad para producir sonidos
- antenas que pueden ser largas y delgadas, o cortas dependiendo de la especie
- partes bucales para masticar (la mayoría de las especies son vegetarianas, pero algunos grillos se alimentan de otros insectos).
Identificación
Los miembros de los ortópteros generalmente son insectos de cuerpo grande con las patas traseras agrandadas adaptadas para saltar. Las patas traseras a menudo miran hacia atrás junto al cuerpo en preparación para un escape saltando de un depredador, aunque algunos grupos han perdido la capacidad de saltar. Muchos ortopteros producen sonidos, generalmente hechos por los machos para atraer a las hembras, frotando sus alas delanteras. Estos sonidos también se pueden hacer frotando sus piernas contra el cuerpo o las alas, o moliendo sus mandíbulas (mandíbulas).
El suborden Ensifera, que contiene los grillos verdaderos, grillos topo, grillos rey y katídidos, generalmente puede ser reconocido por las largas antenas que pueden ser varias veces la longitud del cuerpo. Las langostas y los saltamontes de cuernos cortos pertenecen al otro suborden, Caelifera, y tienen antenas más cortas y robustas.
Hábitat y biología
Los miembros de la Orden Orthoptera muestran una amplia gama de preferencias alimentarias, tipos de hábitat, estrategias reproductivas y comportamientos.
Muchos grillos viven en madrigueras durante el día. Grillos rasposos (Familia Gryllacrididae) construyen refugios con material unido por seda o mantienen madrigueras forradas de seda. Estos grillos a menudo salen de sus refugios por la noche para buscar alimento. Durante el día, sellan la entrada con seda para evitar la desecación (secado). Los grillos verdaderos (Familia Gryllidae) pueden vivir en madrigueras, grietas en el suelo, en troncos o debajo de la hojarasca.
Los katídidos y los grillos pertenecen a la familia Tettigoniidae. La familia es muy grande, conteniendo aproximadamente 1000 especies descritas en Australia, con muchas más no descritas. Sus miembros muestran una variedad de preferencias dietéticas y de hábitat. Los katídidos se alimentan de polen y néctar, vegetación, insectos e invertebrados. La familia se encuentra en toda Australia.
Las langostas y saltamontes (Suborden Caelifera, Familia Acrididae) son insectos muy comunes. Sin embargo, las langostas se comportan de manera diferente dependiendo de su número. Cuando los números son bajos, actúan como individuos, de la misma manera que los saltamontes. Pero cuando un gran número está presente, se comportan como un grupo o enjambre, causando plagas.
Langostas como la Langosta de la Plaga Australiana (Chortoicetes terminifera), la Langosta de garganta espolón (Austracris guttulosa) y la Langosta migratoria (Locusta migratoria migratoriodes) pueden formar plagas que causan daños masivos a los cultivos agrícolas. Las plagas de langostas generalmente ocurren cuando las condiciones de lluvia adecuadas permiten que varias generaciones se reproduzcan en grandes cantidades. La Comisión Australiana de Lucha contra la Plaga de la Langosta realiza encuestas e investigaciones periódicas para combatir el brote de plagas.
Tanto las langostas como los saltamontes se alimentan principalmente de pastos, pero también se comen muchas otras plantas. Ambos son comidos por una gran variedad de animales y parasitados por ácaros, gusanos y otros insectos como las avispas del género Scelio, que parasitan los huevos. En algunas partes del mundo las langostas son comidas por la gente.
Los grillos Topo (Familia Gryllotalpidae) son comunes en parques y jardines urbanos bien regados. Usando sus grandes patas delanteras, los grillos topo machos cavan madrigueras especialmente construidas que actúan como «cuernos» amplificadores. Estos machos no voladores se pueden escuchar al atardecer durante los meses más cálidos haciendo una llamada muy fuerte y continua usando sus alas modificadas. Las llamadas ayudan a las hembras voladoras a localizar a los machos para el apareamiento. Los grillos topo son los únicos grillos donde las hembras también pueden llamar (pero no tan fuerte como los machos).
Los manoseadores de arena (Familia Cylindrachetidae) son grandes ortopteros excavadores, que se encuentran principalmente en Australia Occidental. Una especie es una plaga ocasional de los cultivos de trigo. Ambos sexos no tienen alas y rara vez emergen por encima del suelo.
Los monstruos Dingo o Cooloola (Familia Cooloolidae) son una familia endémica australiana que se encuentra en las partes costeras arenosas de Queensland (los primeros especímenes se encontraron alrededor de Cooloola). Son insectos excavadores que no pueden volar. Han sido llamados «monstruos» debido a sus cuerpos grandes y robustos y sus patas delanteras fuertemente arañadas. Hasta el momento, solo se han descrito tres especies, ya que rara vez se encuentran.