New Horizons-luotain lähestyy parhaillaan Plutoa. Tehtävän kuvat ja tiedot paljastavat uusia maamerkkejä pienestä, jäisestä ruumiista sekä tärkeitä tietoja sen kuista. On jopa julkista ja tieteellistä väittelyä siitä, miksi nuo kuut pitäisi nimetä juuri nyt.
mutta miten arvoituksellinen kääpiöplaneetta sai oman nimensä?
Clyde Tombaugh kuvasi Plutoa ensimmäisen kerran helmikuussa 1930 Lowellin observatoriossa Flagstaffissa, Arizonassa. Tuohon aikaan planeettakappale tunnettiin vain nimellä ”Planeetta X”, mutta siitä tuli nopeasti vilkkaan keskustelun aihe yleisön ja tähtitieteellisen yhteisön keskuudessa.
maaliskuun 14.päivän aamuna vuonna 1930 Falconer Madan, entinen Oxfordin yliopiston kirjaston kirjastonhoitaja, luki aamupalalla sanomalehtiartikkelia löydöstä 11-vuotiaalle Tyttärentyttärelleen Venetia Burneylle, David Hiskey selitti henkistä hammaslankaa vuonna 2012. Madan ajatteli, että hän ihmetteli, mikä planeetta voisi olla nimeltään, ja Venetia chimed in, ” miksi ei kutsua sitä Pluto?”Tuonelan Jumalan nimi tuntui sopivalta taivaankappaleelle, joka kiertää avaruuden kylmiä, pimeitä kolkkia.
Burney muisteli inspiraatiotaan vuonna 2006 Nasan haastattelussa:
olin melko perehtynyt kreikkalaisiin ja roomalaisiin legendoihin lukemistani lastenkirjoista, ja tietenkin tiesin aurinkokunnasta ja muiden planeettojen nimistä. Ajattelin, että tämä on nimi, jota ei ole käytetty. Siinä se oli. Loppu oli täysin isoisäni työtä.
Madan mainitsi ehdotuksen kirjeessään ystävälleen, Oxfordilaiselle tähtitieteilijälle Herbert Hall Turnerille. Turner sattui osallistumaan Royal Astronomical Societyn kokoukseen, jossa monet spekuloivat ”Planeetta X: n” nimeämisestä. Turnerin mielestä Burneyn valinta oli sopiva, joten hän sähkötti kollegoilleen Lowellin observatoriossa seuraavan viestin.:
Nimeä uusi planeetta, harkitse PLUTO, ehdotti pieni tyttö Venetia Burney tumma ja synkkä planeetta.
muita mahdollisia nimiä olivat Kronos, Minerva, Zeus, Atas ja Persefone. Kun Burney kuoli 90-vuotiaana vuonna 2009, William Grimes kirjoitti The New York Timesiin: ”tuntemattoman Venetsiaan, seurasi kiivas taistelu, jossa ehdotukset lensivät paksuina ja nopeina. Minerva näytti ennakkosuosikilta, kunnes huomautettiin, että nimi kuului jo asteroidille.”Toukokuussa 1930 Burneyn ehdotus voitti äänestyksen Lowellin observatorion tähtitieteilijöiden keskuudessa, ja siitä lähtien kaukainen ”planeetta X” tunnettiin Plutona.
Burneyn tarina on dokumentoitu hyvin suositussa lehdistössä, joten ei liene kovin yllättävää, että New Horizon kantaa mukanaan Burneyn kunniaksi nimettyä instrumenttia—Coloradon yliopiston opiskelijoiden suunnittelemaa kameraa, kuten Chris Crockett kertoo Science News for Students-lehdessä. Luotaimen lentäessä avaruuden halki kamera mittaa pölyhiukkasia, jotta tutkijat saisivat tietoa Neptunuksen jälkeisestä salaperäisestä ympäristöstä.
