Tyrannosaurus rexin lähimmät elävät sukulaiset ovat linnut, kuten kanat ja strutsit, käy ilmi tänään Science-lehdessä julkaistusta tutkimuksesta (josta New York Times uutisoi välittömästi). Paleontologit käyttivät vuonna 2003 sattumalöydössä löydettyä materiaalia löytääkseen yhteyden.
lintujen dinosaurusta on epäilty jo vuosia anatomisten yhtäläisyyksien perusteella, mutta uusi tutkimus on ensimmäinen molekyylitesti. Vuosikymmenten ajan dinosauruksia luultiin matelijoiksi: isoiksi, toki, mutta pohjimmiltaan kylmäverisiksi, hidasliikkeisiksi ja hämäräälyisiksi. Jurassic Park-elokuva popularisoi ajatuksen dinosauruksista nopeina, älykkäinä ja lintumaisina. (Elokuvan ideoita oli ehdotettu 1970-luvulla-paleontologi Robert Bakkerin kirja nimeltä dinosaurusten harhaoppi välittää hienosti tämän ajattelutavan muutoksen ja siihen liittyneen kiistan.)
saadakseen molekulaarisia todisteita dinosauruksista, tarvitaan joitakin varsinaisia molekyylejä-paljon vaadittu ryhmä eläimiä, jotka kuolivat sukupuuttoon 65 miljoonaa vuotta sitten. Mutta vuonna 2003 tutkijat Jack Horner ja Mary Schweitzer löysivät T. rex-luun sisältä unfossilisoitumatonta materiaalia onnen, epätoivon ja terävien silmien yhdistelmällä (KS.Smithsonian, toukokuu 2006). Kun he lensivät jättimäisen reisiluun syrjäiseltä Montanan kenttäalueelta, – he mursivat luun kahtia, jotta se mahtuisi heidän helikopteriinsa. Jos heillä olisi ollut isompi helikopteri, emme ehkä olisi tienneet.
toisin kuin Jurassic Parkissa, tosielämän tutkijat eivät pystyneet palauttamaan muinaisjäännöksistä yhtään DNA: ta. Mutta he löysivät kollageenimolekyylejä, rakenneproteiinia, jota esiintyy monissa eläimissä hieman eri muodoissa. He vertasivat dinosaurusversiota 21 elävään eläimeen, mukaan lukien ihmiset, simpanssit, hiiret, kanat, strutsit, alligaattorit ja lohet. T. Rexin kollageeni osoittautui eniten kanojen ja strutsien kaltaiseksi; seuraavaksi lähin vastine oli alligaattoreilla.
kanat ja strutsit ovat vain kaukaista sukua toisilleen, joten tutkimus kertoo vain vähän siitä, millaiset linnut saattaisivat olla kuuluisan lihansyöjän lähimpiä sukulaisia. Tutkijat totesivat, että tähän kysymykseen vastaaminen vaatisi tietoa useammasta molekyylistä kuin pelkästä kollageenista. Sitä, murtuvatko ne tällä hetkellä enää jättiläisfossiileiksi etsiessään materiaalia, ei paljastettu.
(Images courtesy Science)