Photos de Rick Dowling (à gauche) et Kathy Hicks
Informations sur la saison de chasse aux alligators de l’Alabama
NOM SCIENTIFIQUE:
Alligator mississippiensis
DESCRIPTION:
L’alligator américain est l’un des plus grands reptiles du monde. Les mâles peuvent atteindre 19 pieds de longueur et peser jusqu’à 900 livres, tandis que les femelles ont tendance à être un peu plus petites en moyenne. Leur corps entier est recouvert de grandes plaques cornées qui les protègent des prédateurs et autres alligators. Ils ont des pattes courtes avec cinq orteils reliés par une sangle à la base sur leurs pattes avant et quatre orteils palmés sur les pattes arrière. Ils ont une tête large avec un museau court et arrondi. Leurs yeux, leurs oreilles et leurs narines sont situés sur le dessus de leur tête afin qu’ils puissent les utiliser sans être complètement sortis de l’eau. Ils ont des valves pour fermer leurs oreilles et leurs narines lorsqu’ils sont immergés, ce qui leur permet de rester sous l’eau pendant 45 à 60 minutes. Leurs queues sont généralement au moins la moitié de la longueur de leur corps et aplaties latéralement, ce qui les aide à se propulser dans l’eau. Ils ont de grandes mâchoires avec 80 dents qui aident à capturer et à tuer leurs proies.
RÉPARTITION :
On trouve des alligators américains de la frontière sud de la Virginie et de la Caroline du Nord sur la côte est des États-Unis et vers l’ouest le long du golfe du Mexique jusqu’au Texas et dans toute l’Amérique centrale. L’État de Floride a de loin la plus grande population d’alligators américains aux États-Unis.
HABITAT :
On trouve des alligators américains dans toute leur aire de répartition dans les marécages d’eau douce, les marais, les rivières, les lacs et les ruisseaux. Ils préfèrent les sources d’eau qui ne sèchent pas pendant les mois d’été et qui fournissent une abondance de nourriture.
HABITUDES ALIMENTAIRES:
Les alligators sont carnivores, se nourrissant principalement de poissons, d’oiseaux, de serpents, de tortues et de petits mammifères. Ils se nourrissent principalement la nuit. Leurs grandes dents aident à attraper leurs proies. Les alligators sont incapables de mâcher leur nourriture, ils doivent donc l’avaler en entier ou en gros morceaux. Ils mentent généralement et attendent qu’un repas passe, puis le capturent et le noient. S’ils ont la possibilité de capturer de grandes proies, ils les traîneront sous l’eau et les logeront sous des bûches ou des souches et reviendront plus tard pour les finir. Ils doivent retourner à la surface pour le consommer car ils ne peuvent pas avaler sous l’eau. Un alligator adulte mangera 20 livres de nourriture par semaine par temps chaud, mais peut passer des semaines sans manger pendant l’hiver. Les jeunes alligators mangeront des insectes, des vers, des petits poissons et des grenouilles.
CYCLE BIOLOGIQUE ET ÉCOLOGIE:
Les alligators américains étaient autrefois poussés au bord de l’extinction par les chasseurs et les trappeurs du marché qui vendaient leurs peaux et leur viande. Dans les années 1970, des lois ont été adoptées pour les protéger et elles ont été inscrites sur la liste des espèces menacées. Depuis lors, grâce à d’importants efforts de conservation, l’alligator d’Amérique a été restauré dans une grande partie de son aire de répartition d’origine. Il n’est plus une espèce en voie de disparition mais est toujours répertorié comme menacé en raison de sa ressemblance avec le crocodile américain qui est toujours répertorié comme en voie de disparition. Les alligators américains ont un taux de reproduction extrêmement élevé, ce qui a également contribué à sa restauration.
La saison de reproduction des alligators s’étend d’avril à mai et la reproduction a lieu en eau libre. Après la conception, la femelle construira un nid de végétation et de boue où elle pondra de 30 à 70 œufs. Elle les couvrira ensuite d’un monticule de végétation qui sert d’incubateur pour les œufs. La température à l’intérieur du monticule détermine le sexe des jeunes, plus de mâles étant produits à des températures plus élevées. Les œufs éclosent généralement après neuf semaines. Une fois éclos, les jeunes alligators commencent à émettre un grincement qui stimule la mère à ouvrir le nid et à les conduire à l’eau. Les petits mesurent environ neuf pouces de long à la naissance et resteront avec la mère pendant 18 mois jusqu’à l’éclosion de la portée de l’année suivante. Les alligators poussent environ un pied par an pendant les quatre premières années de leur vie. Lorsqu’ils atteignent six pieds de longueur, la plupart des alligators sont sexuellement matures. Comme ils grandissent généralement plus rapidement, les mâles ont tendance à atteindre la maturité sexuelle plus tôt que les femelles.
Britton, A. 1999 « Alligator Mississippiensis chez les Crocodiliens, Histoire naturelle et Conservation (En ligne) www.flmnh.ufl.edu/cnhc/csp-amis.html
Godwin, M. 1999. « The Gator Hole »
Ross, C. 1989 « Crocodiles and Alligators » New York, New York: Facts on File, Inc.
AUTEUR:
Adam Pritchett, biologiste de la faune, Division de la faune et des pêches en eau douce de l’Alabama