En juillet 2014, les images d’un énorme cratère dans la toundra sibérienne ont captivé les scientifiques et le public. D’autres ont rapidement été trouvés, et une cause proposée : le changement climatique. Plus précisément, le doigt a été pointé sur une accumulation souterraine de méthane libérée lors du dégel du pergélisol. Mais ce n’était pas un impact du changement climatique que quiconque avait anticipé.
Lorsque la nouvelle a éclaté, la climatologue Sue Natali du Woods Hole Research Center se trouvait dans une station de terrain isolée en Alaska, de l’autre côté de l’Arctique. Au début, elle ne savait pas si les photos étaient réelles.
« Je ne m’y attendais pas alors, et je ne m’y attends toujours pas maintenant », a déclaré Natali. « Ce n’est pas quelque chose dont les scientifiques de l’Arctique parlent pour que cela se produise sur terre — que la terre explose à cause d’une accumulation de méthane sous le sol. Ça me surprend encore maintenant. »
Mais maintenant, Natali sait que les cratères sont un phénomène réel, bien que mal compris, et elle veut en savoir plus.
À ce jour, plusieurs ont été trouvés dans une région de Sibérie. Ils sont associés à des étés exceptionnellement chauds et se forment en quelques années, en commençant par une bosse qui s’étend vers le haut à partir du sol.
« Cela ressemble à ce que les gens appellent « pingo », qui n’est en quelque sorte qu’une grande colline au sol dans l’Arctique qui est généralement remplie de glace », a expliqué Natali. » Cette bosse explose. Il forme un très grand trou dans le sol. Et puis l’année suivante, ce trou peut se remplir d’eau et il peut ressembler à un autre lac. »
Pourtant, Natali dit qu’il y a plus de questions sans réponse: Combien y en a-t-il? Se forment-ils partout où le pergélisol dégèle, ou seulement dans certaines zones?
Pour répondre à ces questions, Natali s’est associée à l’analyste géospatial Greg Fiske, également au Woods Hole Research Center. Le plan est d’exploiter de nouvelles données d’altitude à haute résolution et des images satellites mises à disposition par le Centre géospatial polaire de l’Université du Minnesota. Fiske dit qu’ils digéreront les données par vagues.
« Dans la première série, nous analysons cet ensemble de données d’altitude. Et puis nous pouvons commencer à rouler dans d’autres filtres — ensemble de données sur le changement de végétation — pour voir si les choses sont passées d’une zone végétalisée à de l’eau, par exemple « , a expliqué Fiske. « Et ensuite, nous pouvons également commencer à modéliser en trois dimensions. »
Fiske espère avoir les premiers résultats d’ici un an environ, mais affirme que le projet se poursuivra et s’étendra pour couvrir une zone plus large, peut-être éventuellement l’ensemble de l’Arctique. Et Fiske a déclaré que l’ensemble de données et les méthodes pourraient également être utiles pour examiner d’autres impacts du changement climatique dans l’Arctique, comme l’érosion des rives.
Pour Natali, en savoir plus sur ces cratères fait partie de la compréhension de la façon dont la planète réagit à l’augmentation rapide des niveaux de gaz à effet de serre, et obtenir plus d’informations sur les impacts brusques du changement climatique dans les modèles informatiques utilisés pour projeter des scénarios futurs.
Mais elle a dit que les cratères — à quel point ils étaient inattendus et à quel point nous en savons peu cinq ans après leur découverte – soulignent le rythme sans précédent des changements en cours.
« Cela ne me surprend pas qu’il y ait des changements qui se produisent dans le système terrestre que nous ne connaissions pas, car nous n’avons jamais connu ce taux de changement », a déclaré Natali. » Les calottes glaciaires fondent plus vite que prévu. Ces processus qui se produisent avec le pergélisol, ils se produisent plus rapidement que prévu. »