En 1968, Emma Gee et Yuji Ichioka, étudiants diplômés de l’Université de Californie à Berkeley, avaient besoin d’un nom pour leur organisation étudiante, qui visait à accroître la visibilité des activistes d’origine asiatique. Alors que le mouvement Black Power, le Mouvement amérindien et les mouvements anti-guerre se développaient, Gee et Ichioka ont vu une opportunité. Ils voulaient trouver un terme qui rassemblerait tous les différents groupes de personnes d’origine asiatique sous un même parapluie plus large.
Ils ont donc nommé leur groupe l’Alliance Politique américaine d’origine asiatique (AAPA) — ce qui est considéré comme la première utilisation publique de l’expression « Américaine d’origine asiatique. »
« L’Amérique d’Asie » est partout maintenant, des départements d’études américaines d’origine asiatique dans les universités à la désignation de mai comme Mois du Patrimoine américain d’Asie-Pacifique, mais ce n’était pas toujours le cas. Avant son essor, les personnes d’origine asiatique aux États-Unis se désignaient généralement par leur sous-groupe ethnique spécifique, comme les Américains d’origine japonaise, les Américains d’origine philippine, etc. Lorsqu’un terme large était utilisé, c’était souvent « oriental », qui avait des connotations racistes et colonialistes. Mais « Américain d’origine asiatique » n’était pas seulement un terme générique pratique: en unissant ces sous-groupes linguistiquement, il a également aidé à unir les militants dans leur combat pour une plus grande égalité.
« Il y avait tellement d’Asiatiques dans les manifestations politiques, mais nous n’avions aucune efficacité. Tout le monde était perdu dans le plus grand rassemblement. Nous avons pensé que si nous nous ralliions derrière notre propre bannière, derrière une bannière américaine d’origine asiatique, nous aurions un effet sur le grand public. Nous pourrions étendre l’influence au-delà de nous-mêmes, à d’autres Américains d’origine asiatique « , a déclaré Ichioka plus tard dans une interview avec YnN Lê Espiritu, auteur de la Panethnicité des États-Unis d’Asie: Combler les institutions et les identités.
Gee et Ichioka étaient non seulement stratégiques dans leur dénomination, mais aussi dans leurs méthodes d’organisation. Pour recruter des membres, les deux cherchaient des étudiants avec des noms de famille asiatiques dans les répertoires de divers groupes politiques du campus. « Il est très significatif qu’Ichioka et Gee aient utilisé la méthodologie consistant à retirer tous les noms de famille asiatiques — plutôt que de simplement essayer d’identifier les membres d’un seul groupe ethnique — car cela démontre que dès sa création, AAPA a été explicitement envisagé comme un groupe multiethnique pour tous les Asiatiques. En effet, l’AAPA a rassemblé un groupe diversifié d’Américains d’origine asiatique alors que ses premiers membres recrutaient des membres de leurs propres organisations et réseaux « , écrit Daryl Joji Maeda dans Rethinking the Asian American Movement.
Gee et Ichioka eux-mêmes étaient un exemple de l’intégration de divers sous-groupes américains d’origine asiatique qui se produisaient à l’époque : Gee, qui était américain d’origine chinoise, et Ichioka, qui était américain d’origine japonaise, formaient un couple panasiatique américain. « Dans l’après-guerre, la ségrégation entre les groupes asiatiques a été réduite, et vous aviez différents groupes asiatiques vivant ensemble, et le type de séparation causée par les quartiers chinois et les quartiers japonais a diminué parce que les enclaves ethniques ont commencé à abriter d’autres groupes asiatiques », explique Espiritu.
Cette intégration, cependant, n’était pas la seule chose qui rassemblait les Américains d’origine asiatique dans les années précédant et suivant l’invention du terme. La discrimination ne différenciait pas les sous-groupes ethniques. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’incarcération des Américains d’origine japonaise — y compris la famille d’Ichioka — a conduit d’autres Américains d’origine asiatique à porter des boutons et des badges affichant leur appartenance ethnique, car les fonctionnaires pourraient sinon ne pas voir la différence. La guerre du Vietnam a également servi de catalyseur pour l’organisation américaine d’origine asiatique, bien que la plupart des mouvements anti-guerre répandus n’aient pas les mêmes idéaux que de nombreux Américains d’origine asiatique. « Les Asiatiques regardaient cela se dérouler aux nouvelles et se sont rendu compte que « l’ennemi » avait des visages comme les leurs. Le mouvement anti-guerre dominant disait en quelque sorte « ramenez nos garçons à la maison « , mais pour les Asiatiques, ils disaient « arrêtez de tuer nos frères et sœurs asiatiques » » explique Espiritu.
En 1968, le Front de Libération du Tiers Monde, qui était une coalition entre l’AAPA, le Syndicat des étudiants noirs et d’autres groupes d’étudiants de l’Université d’État de San Francisco, s’est formé et a pris part à la plus longue grève étudiante de l’histoire des États-Unis. En conséquence, l’université a créé le premier Collège d’études ethniques aux États-Unis. Le mouvement a inspiré une deuxième grève à l’UC Berkeley. En 1969, Ichioka, décédé en 2002, a enseigné le premier cours au Centre d’études asiatiques américaines de l’UCLA, qu’il a également aidé à fonder. Des départements d’études américano-asiatiques ont continué à se former dans des universités à travers les États-Unis, institutionnalisant le terme.
Mais les raisons de l’unité américano-asiatique se sont poursuivies. Des décennies plus tard, le meurtre en 1982 de Vincent Chin, un Américain d’origine chinoise, par deux hommes blancs qui se croyaient Japonais, a encore indiqué la nécessité d’une mobilisation panasiatique américaine. L’incident a eu lieu à Detroit, où l’industrie automobile était en déclin, ce que beaucoup ont imputé au succès des constructeurs automobiles japonais. » Tout ce qui comptait, c’était que tu avais l’air asiatique. Le fait qu’une personne asiatique soit tuée et que le système judiciaire ne donne pas suite, cela a obligé tout le monde à se regrouper « , explique Espiritu.
Et aujourd’hui, avec la montée du racisme alimenté par une pandémie, le terme Asio-américain a conservé son importance. » Le racisme, dit Espiritu, ne fait pas de distinction. »
Écrivez à Anna Purna Kambhampaty à [email protected] .