Nel 1968, gli studenti laureati dell’Università della California Berkeley Emma Gee e Yuji Ichioka avevano bisogno di un nome per la loro organizzazione studentesca, che mirava ad aumentare la visibilità degli attivisti di origine asiatica. Mentre il Movimento Black Power, il Movimento indiano americano e i movimenti contro la guerra si espandevano, Gee e Ichioka videro un’opportunità. Volevano venire con un termine che avrebbe riunito tutti i diversi gruppi di persone di origine asiatica sotto un unico, più grande ombrello.
Così hanno chiamato il loro gruppo l’Asian American Political Alliance (AAPA) — quello che si crede sia il primo uso pubblico della frase “Asian American.”
“Asian American” è ovunque ora, dai dipartimenti di studi americani asiatici nelle università alla designazione di maggio come Asian Pacific American Heritage Month, ma questo non è sempre stato il caso. Prima della sua ascesa, le persone di origine asiatica negli Stati Uniti si riferivano generalmente a se stessi per il loro sottogruppo etnico specifico, come l’americano giapponese, l’americano filippino e così via. Quando veniva usato un termine ampio, era spesso “orientale”, che aveva connotazioni razziste e colonialiste. Ma “Asian American” non era solo un termine ombrello pratico: unendo quei sottogruppi linguisticamente, ha anche aiutato a unire gli attivisti nella loro lotta per una maggiore uguaglianza.
“C’erano così tanti asiatici là fuori nelle manifestazioni politiche, ma non avevamo efficacia. Tutti sono stati persi nel rally più grande. Abbiamo pensato che se ci siamo radunati dietro il nostro banner, dietro uno striscione asiatico americano, avremmo avuto un effetto sul pubblico più ampio. Potremmo estendere l’influenza oltre noi stessi, ad altri americani asiatici”, ha detto più tardi Ichioka in un’intervista a YnN Lê Espiritu, autore di Asian American Panethnicity: Bridging Institutions and Identities.
Gee e Ichioka non erano solo strategici nella loro denominazione, ma anche nei loro metodi organizzativi. Per reclutare membri, i due cercarono studenti con cognomi asiatici nelle directory di vari gruppi politici del campus. “È molto significativo che Ichioka e Gee abbiano usato la metodologia di estrarre tutti i cognomi asiatici-piuttosto che semplicemente cercare di identificare i membri di un singolo gruppo etnico—perché dimostra che fin dal suo inizio, AAPA è stato esplicitamente concepito come un gruppo multietnico per tutti gli asiatici. In effetti, AAPA ha riunito un gruppo eterogeneo di americani asiatici mentre i suoi primi membri reclutavano membri dalle loro organizzazioni e reti”, scrive Daryl Joji Maeda in Rethinking the Asian American Movement.
Gee e Ichioka stessi erano un esempio dell’integrazione di vari sottogruppi asiatici americani che avvenivano all’epoca: Gee, che era cinese americano, e Ichioka, che era giapponese americano, erano una coppia americana pan-asiatica. “Nell’era del dopoguerra, la segregazione tra gruppi asiatici era diminuita, e c’erano diversi gruppi asiatici che vivevano insieme, e il tipo di separazione causata da Chinatown e città giapponesi diminuì perché le enclavi etniche iniziarono ad ospitare altri gruppi asiatici”, spiega Espiritu.
Che l’integrazione, tuttavia, non era l’unica cosa che unisce gli americani asiatici negli anni prima e dopo il termine è stato coniato. La discriminazione non ha differenziato tra sottogruppi etnici. Durante la seconda guerra mondiale, l’incarcerazione dei giapponesi americani — tra cui la famiglia di Ichioka — ha portato altri americani asiatici a indossare bottoni e distintivi che mostravano la loro etnia, perché i funzionari potrebbero altrimenti non vedere la differenza. La guerra del Vietnam servì anche da catalizzatore per l’organizzazione asiatica americana, anche se i movimenti anti-guerra più diffusi non avevano gli stessi ideali che molti americani asiatici avevano in mente. “Gli asiatici stavano guardando questo svolgersi sulle notizie e si sono resi conto che il ‘nemico’ aveva facce come le loro. Il mainstream movimento contro la guerra è stato un po ‘dicendo’ portare i nostri ragazzi a casa, ‘ma per gli asiatici, stavano dicendo’ smettere di uccidere i nostri fratelli e sorelle asiatici ‘” spiega Espiritu.
Nel 1968, il Third World Liberation Front, che era una coalizione tra AAPA, l’Unione Studentesca nera e altri gruppi studenteschi della San Francisco State University, formò e prese parte allo sciopero studentesco più lungo della storia degli Stati Uniti. Di conseguenza, l’università ha istituito il primo College of Ethnic Studies negli Stati Uniti Il movimento ha ispirato un secondo sciopero a UC Berkeley. Nel 1969, Ichioka, che è morto nel 2002, ha insegnato il primo corso presso il Centro di studi americani asiatici dell’UCLA, che ha anche contribuito a fondare. I dipartimenti di studi americani asiatici continuarono a formarsi nelle università di tutti gli Stati Uniti, istituzionalizzando il termine.
Ma le ragioni dell’unità asiatico-americana sono continuate. Decenni dopo, l’uccisione nel 1982 di Vincent Chin, un americano cinese, da parte di due uomini bianchi che pensavano fosse giapponese, indicò ulteriormente la necessità di una mobilitazione americana pan-asiatica. L’incidente ha avuto luogo a Detroit, dove l’industria automobilistica era in declino, che molti hanno accusato il successo delle case automobilistiche giapponesi. “Tutto ciò che importava era che sembravi asiatico. Il fatto che una persona asiatica viene uccisa, e il sistema giudiziario non segue, che ha richiesto a tutti di unirsi”, dice Espiritu.
E oggi, con l’aumento del razzismo alimentato dalla pandemia, il termine asiatico americano ha mantenuto la sua importanza. “Il razzismo”, dice Espiritu, ” non distingue.”
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