Résumé
En décembre 1848, Louis Napoléon, neveu de Napoléon Bonaparte, est élu président de la Deuxième République. La plupart des dirigeants politiques à Paris à l’époque le considéraient comme un poids légereasily facilement manipulable, pas terriblement brillant ni compétent. Louis surprend toute la nation quand, le 2 décembre 1851, il prend le pouvoir par un coup d’État et devient dictateur de la France. Exactement un an plus tard, il se déclare Napoléon III et entreprend de ramener la France à son ancienne gloire sur le Continent sous le Second Empire.
En surface, la France sous Napoléon III brillait; en termes de spécificités, la France était le symbole du succès dans de nombreux domaines. Sous le règne de Napoléon III, l’économie française a prospéré en raison de la forte demande de biens français, d’un nouveau système bancaire qui a mis de l’ordre dans la maison financière de la France et d’un vaste programme de travaux publics qui a fait de Paris l’envie du monde entier. La ville a été entièrement repensée et améliorée par le baron Georges Haussmann. Haussmann a déchiré les quartiers pauvres, les remplaçant par des musées, des appartements pour la bourgeoisie, des pierres brunes, des merveilles architecturales, des boulevards larges et droits, etc. Paris, auparavant la plus radicale et la plus volatile des capitales européennes, a pris un virage résolument plus conservateur– la police était plus facile, la bourgeoisie poussait les ouvriers dans les banlieues environnantes et les riches arrivaient en masse au centre.
En politique étrangère, Napoléon III a connu quelques succès et quelques échecs horribles. Vainqueur de la guerre de Crimée et partisan clé de l’unification italienne, Napoléon III a fait de la politique étrangère française une dominante (pour un temps) sur le continent. Avec le retour de la Savoie et de Nice sous le giron français, Napoléon III peut se targuer de mettre fin à l’encerclement imposé à la France après la défaite de son oncle. Cependant, son implication au Mexique a été un fiasco. En 1861, Napoléon III envoya une force militaire dans cette nation pour pacifier la campagne mexicaine, installant l’archiduc autrichien Maximilien comme empereur du Mexique. La France, en tant que premier créancier du Mexique, avait le soutien de l’élite conservatrice mexicaine qui s’opposait à la politique libérale du président précédent à Mexico. Cependant, Maximilien a souffert d’un grave manque de soutien populaire au Mexique; une fois que Napoléon III a retiré ses troupes pour combattre en Europe, Maximilien est tombé au soulèvement populaire et a été exécuté à l’été 1867. Le prestige français a été endommagé et la critique publique a menacé de faire tomber le régime de Napoléon III.
La cause immédiate de la disparition du Second Empire fut la défaite de la France aux mains de la Prusse dans la guerre franco-prussienne. Après l’occupation de Paris par la Prusse, Napoléon III s’enfuit et la Prusse met en place un gouvernement républicain instable basé sur le suffrage universel et le parlementarisme multipartite.
Commentaire
Pour expliquer le succès du Second Empire, il faut voir Napoléon III comme l’un des premiers hommes politiques modernes, profondément conscient du rôle de l’opinion publique et habile dans la gestion de l’information et des apparences extérieures. Napoléon III a commencé son projet de travaux publics non seulement pour faire de Paris un lieu habitable (un objectif raisonnable, compte tenu de la saleté et de la criminalité de Paris auparavant), mais aussi pour montrer à son public et au monde à quel point la France était devenue prospère et riche. Il voulait que Paris soit le centre de la culture et de la politique mondiales non seulement parce qu’il était farouchement patriotique, mais aussi parce que l’effet qu’un tel prestige international aurait sur son public électoral serait nécessaire au maintien de son régime. Napoléon III maîtrisait l’art de l’apparence publique et de la « photo-op » moderne avant que cette politique moderne ne s’installe dans d’autres endroits (comme les États-Unis).
Le reste du succès de la France, basé principalement sur le boom économique en Europe à l’époque, n’a pas été le fait de Napoléon III, mais on peut lui attribuer un certain crédit pour l’avoir maintenu en France. Des années de régime dictatorial stable à Paris ont ramené les investissements internationaux en France, entraînant une période de croissance économique soutenue et une période stable de salaires augmentant plus vite que les prix. Les riches sont devenus plus riches, mais la pauvreté abjecte dans les villes a également diminué. Certes, la pauvreté subsistait (malgré la promesse initiale de Napoléon III lors de l’élection présidentielle de 1848 ; cependant, personne ne pouvait contester le fait que l’économie s’améliorait et que la France se portait plutôt bien.