Resumen
En diciembre de 1848, Luis Napoleón, sobrino de Napoleón Bonaparte, fue elegido presidente de la Segunda República. La mayoría de los líderes políticos de París en ese momento lo consideraban un peso ligero manipulated fácil de manipular, no muy brillante o competente. Luis sorprendió a toda la nación cuando, el 2 de diciembre de 1851, tomó el poder en un golpe de Estado y se convirtió en dictador de Francia. Exactamente un año después, se declaró Napoleón III y se dispuso a devolver a Francia a su antigua gloria en el Continente en el Segundo Imperio.
En la superficie, Francia bajo Napoleón III brillaba; en términos específicos, Francia era el símbolo del éxito en muchas áreas. Durante el reinado de Napoleón III, la economía francesa floreció debido a la alta demanda de bienes franceses, un nuevo sistema bancario puso en orden la casa financiera de Francia y un programa masivo de obras públicas convirtió a París en la envidia del mundo entero. La ciudad fue completamente rediseñada y mejorada por el barón Georges Haussmann. Haussmann arrasó en barrios pobres, reemplazándolos con museos, apartamentos para la burguesía, casas de piedra rojiza, maravillas arquitectónicas, bulevares anchos y rectos, etc. París, anteriormente la capital europea más radical y volátil, tomó una curva decididamente más conservadora: la vigilancia policial era más fácil, la burguesía empujaba a los trabajadores a los suburbios circundantes y los ricos llegaban en masa al centro.
En política exterior, Napoleón III tuvo algunos éxitos y algunos fracasos horribles. Como vencedor de la Guerra de Crimea y un partidario clave de la unificación italiana, Napoleón III hizo dominante la política exterior francesa (durante un tiempo) en el continente. Con Saboya y Niza de vuelta bajo el redil francés, Napoleón III podía presumir de que había terminado el cerco impuesto a Francia tras la derrota de su tío. Sin embargo, su participación en México fue un fiasco. En 1861, Napoleón III envió una fuerza militar a esa nación para pacificar el campo mexicano, estableciendo al archiduque austríaco Maximiliano como emperador de México. Francia, como el mayor acreedor de México, contó con el apoyo de la élite conservadora mexicana que se opuso a las políticas liberales del anterior presidente en la Ciudad de México. Sin embargo, Maximiliano sufrió una grave falta de apoyo popular en México; una vez que Napoleón III retiró sus tropas para luchar en Europa, Maximiliano cayó en el levantamiento popular y fue ejecutado en el verano de 1867. El prestigio francés fue dañado y la crítica pública amenazó con derribar el régimen de Napoleón III.
La causa inmediata de la desaparición del Segundo Imperio fue la derrota de Francia a manos de Prusia en la Guerra Franco-prusiana. Después de que Prusia ocupara París, Napoleón III huyó, y Prusia estableció un gobierno republicano inestable basado en el sufragio universal y el parlamentarismo multipartidista.
Comentario
Para explicar el éxito del Segundo Imperio, debemos ver a Napoleón III como uno de los primeros políticos modernos, muy consciente del papel de la opinión pública y hábil en la gestión de la información y las apariencias externas. Napoleón III comenzó su proyecto de obras públicas no solo para hacer de París un lugar habitable (un objetivo razonable, teniendo en cuenta lo sucio y criminal que había sido París de antemano), sino también para mostrar a su público y al mundo lo exitosa y rica que se había convertido Francia. Quería que París fuera el centro de la cultura y la política mundiales no solo porque era ferozmente patriótico, sino también porque el efecto que tal prestigio internacional tendría en su público votante sería necesario para el mantenimiento de su régimen. Napoleón III dominó el arte de la aparición pública y la «sesión de fotos» de hoy en día antes de que tal política moderna se arraigara en otros lugares (como los Estados Unidos).
El resto del éxito de Francia, basado principalmente en el auge económico en Europa en ese momento, no fue obra de Napoleón III, pero podemos atribuirle cierto crédito por mantenerlo en Francia. Años de gobierno dictatorial estable en París devolvieron la inversión internacional a Francia, lo que resultó en un período de crecimiento económico sostenido y un período estable de aumento de los salarios más rápido que los precios. Los ricos se hicieron más ricos, pero la pobreza abyecta en las ciudades también disminuyó. Por supuesto, la pobreza se mantuvo (a pesar de la promesa original de Napoleón III en las elecciones presidenciales de 1848; sin embargo, nadie podía argumentar en contra del hecho de que la economía estaba mejorando y Francia estaba haciendo bastante bien.