La plupart des gens ont rencontré des sauterelles à un moment donné et les ont vues sauter ou sauter dans un court vol à basse altitude. De même, la plupart d’entre nous ont entendu le bruit des grillons la nuit alors que les mâles appellent des partenaires. Les sauterelles et les grillons sont apparentés et, avec les katydidés et les criquets, forment l’ordre des Orthoptères (qui signifie « ailes droites »).
L’une des caractéristiques les plus reconnaissables de ce groupe est leur capacité à produire des sons en frottant certaines parties de leur corps. C’est ce qu’on appelle la stridulation. Habituellement, seuls les mâles chantent pour attirer les femelles mais, chez quelques espèces, la femelle produit également du son.
Les sauterelles et les criquets ont une rangée de piquets comme un peigne sur leurs pattes arrière. Ils grattent ces chevilles contre les bords durs des ailes avant pour faire des sons. Les grillons et les katydides produisent des sons en frottant leurs ailes ensemble. Pour entendre ces sons, les orthoptères ont un tympan (oreille) sur chaque jambe avant, juste en dessous du genou.
Il existe environ 3 000 espèces d’orthoptères en Australie et elles présentent les caractéristiques suivantes:
- pattes postérieures puissantes pour sauter
- métamorphose de nymphe sans ailes à adulte ailé
- capacité à produire des sons
- antennes qui peuvent être longues et fines, ou courtes selon les espèces
- mâcher les pièces buccales (la plupart des espèces sont végétariennes mais quelques grillons se nourrissent d’autres insectes).
Identification
Les membres des orthoptères sont généralement des insectes de gros corps dont les pattes arrière élargies sont adaptées au saut. Les pattes arrière sont souvent tournées vers l’arrière le long du corps en prévision d’une évasion bondissante d’un prédateur, bien que certains groupes aient perdu la capacité de sauter. De nombreux orthoptères produisent des sons, généralement émis par les mâles pour attirer les femelles, en frottant leurs ailes antérieures ensemble. Ces sons peuvent également être émis en frottant leurs jambes contre le corps ou les ailes, ou en broyant leurs mandibules (mâchoires).
Le sous-ordre des Ensifera, qui contient les vrais grillons, les grillons taupes, les grillons royaux et les katydidés, se reconnaît généralement aux longues antennes qui peuvent faire plusieurs fois la longueur du corps. Les criquets et les sauterelles à cornes courtes appartiennent à l’autre sous-ordre, les Caelifera, et ont des antennes plus courtes et plus robustes.
Habitat et biologie
Les membres de l’Ordre des orthoptères présentent un large éventail de préférences alimentaires, de types d’habitat, de stratégies de reproduction et de comportements.
De nombreux grillons vivent dans des terriers pendant la journée. Les grillons râpeux (famille des Gryllacrididae) construisent des abris avec des matériaux liés entre eux par de la soie ou entretiennent des terriers doublés de soie. Ces grillons quittent souvent leurs abris la nuit pour se nourrir. Pendant la journée, ils scellent l’entrée avec de la soie pour éviter la dessiccation (dessèchement). Les grillons vrais (famille des Gryllidae) peuvent vivre dans des terriers, des crevasses dans le sol, dans des rondins ou sous la litière de feuilles.
Les Katydidés et les grillons appartiennent tous à la famille des Tettigoniidae. La famille est très grande, contenant environ 1000 espèces décrites en Australie, beaucoup d’autres non décrites. Ses membres présentent une variété d’habitats et de préférences alimentaires. Les Katydides se nourrissent de pollen et de nectar, de végétation, d’insectes et d’invertébrés. La famille se trouve dans toute l’Australie.
Les criquets et les sauterelles (Sous-ordre des Caelifera, Famille des Acrididae) sont des insectes très communs. Cependant, les criquets se comportent différemment en fonction de leur nombre. Lorsque les effectifs sont faibles, ils agissent en tant qu’individus, de la même manière que les sauterelles. Mais lorsque de grands nombres sont présents, ils se comportent comme un groupe ou un essaim, provoquant des fléaux.
Des criquets tels que le Criquet de peste australien (Chortoicetes terminifera), le Criquet à gorge épineuse (Austracris guttulosa) et le Criquet migrateur (Locusta migratoria migratoriodes) peuvent former des fléaux qui causent des dommages massifs aux cultures agricoles. Les fléaux acridiens se produisent généralement lorsque les bonnes conditions pluviométriques permettent à plusieurs générations de se reproduire en grand nombre. La Commission australienne des criquets de peste mène régulièrement des enquêtes et des recherches pour lutter contre l’épidémie de peste.
Les criquets et les sauterelles se nourrissent principalement d’herbes, mais de nombreuses autres plantes sont également consommées. Les deux sont mangés par une grande variété d’animaux et parasités par des acariens, des vers et d’autres insectes tels que les guêpes du genre Scelio, qui parasitent les œufs. Dans certaines parties du monde, les criquets sont mangés par les gens.
Les grillons-taupes (famille des Gryllotalpidae) sont communs dans les parcs et jardins urbains bien arrosés. À l’aide de leurs grandes pattes antérieures, les grillons-taupes mâles creusent des terriers spécialement construits qui agissent comme des « cornes » amplifiantes. Ces mâles sans pilote peuvent être entendus au crépuscule pendant les mois les plus chauds faire un appel très fort et continu en utilisant leurs ailes modifiées. Les appels aident les femelles volantes à localiser les mâles pour l’accouplement. Les grillons-taupes sont les seuls grillons où les femelles peuvent également appeler (mais pas aussi fort que les mâles).
Les Cylindrachetidae (Famille des Cylindrachetidae) sont de grands orthoptères fouisseurs, principalement présents en Australie-occidentale. Une espèce est un ravageur occasionnel des cultures de blé. Les deux sexes sont sans ailes et émergent rarement au-dessus du sol.
Les monstres Dingo ou Cooloola (Famille des Cooloolidae) sont une famille australienne endémique trouvée dans les régions côtières sablonneuses du Queensland (les premiers spécimens ont été trouvés autour de Cooloola). Ce sont des insectes fouisseurs qui ne peuvent pas voler. Ils ont été appelés « monstres » en raison de leur grand corps robuste et de leurs pattes antérieures fortement griffues. Seules trois espèces ont été décrites jusqu’à présent, car elles sont rarement trouvées.