Avec la Saint-Valentin qui se profile, il semblait un moment approprié de se pencher sur la chimie du chocolat pour le dernier graphique de la chimie alimentaire. En particulier, nous nous concentrons ici sur les deux effets fréquemment référencés de la consommation de chocolat: son effet aphrodisiaque supposé, et ses effets nocifs sur les chiens (et dans une moindre mesure, les chats). Le graphique donne un bref aperçu, tandis que le texte ci-dessous donne une image plus détaillée.
Le chocolat comme aphrodisiaque
Le chocolat a la réputation d’être un puissant aphrodisiaque depuis des décennies – cela remonte, au moins de façon contemporaine, à un psychiatre de l’Université de Colombie, le Dr Michael Liebowitz. Liebowitz a écrit un livre en 1983 intitulé « The Chemistry of Love », dans lequel il a souligné les propriétés aphrodisiaques du chocolat et les a liées à la phényléthylamine chimique (PEA).
Le POIS est un produit chimique produit naturellement dans le cerveau, mais également présent en concentrations relativement élevées dans le chocolat (0,4 à 6,6 microgrammes par gramme). Dans le cerveau, il agit comme un stimulant, augmentant les actions du neurotransmetteur dopamine et conduisant à une humeur élevée et à des sentiments de plaisir. Il a été suggéré que, puisqu’il était présent en concentrations significatives dans le chocolat, le POIS pourrait bien avoir un effet aphrodisiaque sur le cerveau. Cependant, le POIS est décomposé, lorsqu’il est ingéré par voie orale, par l’enzyme monoamine oxydase (MAO); cette dégradation signifie que très peu de POIS vont passer dans le système nerveux central sous sa forme non métabolisée, et par conséquent il est peu probable qu’il ait une action aphrodisiaque significative sur le cerveau.
Un autre produit chimique qui a été suggéré comme contributeur possible à un effet aphrodisiaque est le tryptophane. Le tryptophane est un acide aminé essentiel pour l’homme – le corps ne peut pas le fabriquer, il doit donc être obtenu à partir de nourriture. Il joue un rôle important dans la synthèse du neurotransmetteur sérotonine dans le corps, qui est associée à des sentiments de bien-être. Il se trouve que le chocolat contient également du tryptophane, mais encore une fois, il est probable que très peu de celui-ci reste non métabolisé après l’ingestion, et il est donc peu probable qu’il contribue également à un effet aphrodisiaque. Donc, il semble que, si le chocolat a des effets aphrodisiaques, il est plus susceptible d’avoir un effet placebo que de nature chimique.
Théobromine & Toxicité
La théobromine est un autre composé stimulant présent dans le chocolat; en fait, elle provient de la même famille de composés que la caféine et sa structure est très similaire. Il agit également de la même manière que la caféine, bloquant les récepteurs de l’adénosine dans le cerveau et réduisant la somnolence. 100 grammes de chocolat au lait contiennent environ 200 milligrammes de théobromine; plus le chocolat est foncé, plus la concentration est élevée.
La théobromine est, en fait, le coupable de la toxicité du chocolat. Ce n’est pas une cause d’alarme; de nombreux produits chimiques que nous consommons normalement sont toxiques en grandes quantités, mais parfaitement bénins dans les quantités habituellement consommées, un exemple de l’adage toxicologique « la dose fait le poison ». Chez l’homme, la dose létale médiane (la dose requise pour tuer 50% d’une population testée) a été citée par certaines sources comme étant de 1000 milligrammes par kilogramme de poids corporel. Donc, pour un humain moyen, par exemple 70 kg, il faudrait consommer 70g de théobromine pour atteindre cette dose, qui fonctionnerait à 35 kg de chocolat au lait – peu probable, c’est le moins que l’on puisse dire. En vérité, nous n’avons pas vraiment une idée précise de la dose létale médiane pour l’homme, car personne n’est jamais venu près de manger suffisamment de chocolat à la fois!
Si vous comparez cela à la dose létale médiane pour les chiens, il est facile de voir pourquoi le chocolat est beaucoup plus toxique pour les canins. Le chiffre est de 300 milligrammes par kilogramme de poids; en supposant que nous parlons d’un chien relativement petit d’environ 10 kg, il faudrait consommer 3 grammes de théobromine pour atteindre cette dose, ce qui équivaut à 1,5 kg de chocolat au lait. Cela semble encore assez important, mais gardez à l’esprit que dans le chocolat noir, la teneur en théobromine peut atteindre 600 milligrammes pour 100 grammes, de sorte que le chiffre nécessaire pour atteindre la dose tombe ici à environ 500 grammes. Il convient également de mentionner que les symptômes d’intoxication à la théobromine (vomissements et diarrhée) seraient probablement apparus bien avant cela.
Alors voilà : le chocolat est une mauvaise nouvelle pour les chiens, et même pas susceptible d’avoir un effet aphrodisiaque chimique sur eux.
Graphique bonus! Pour la Semaine du chocolat 2015, j’ai ajouté un graphique supplémentaire sur les composés cannabinoïdes présents dans le chocolat et leurs effets suggérés:
Une version modifiée de ce graphique et de cet article apparaît dans le livre d’intérêt composé, « Pourquoi les asperges sentent-elles votre petite odeur? », disponible dès maintenant!
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