Con San Valentino incombente, sembrava un momento opportuno per esaminare la chimica del cioccolato per l’ultima grafica chimica alimentare. In particolare, qui ci concentriamo sui due effetti frequentemente citati del consumo di cioccolato: il suo presunto effetto afrodisiaco e i suoi effetti dannosi sui cani (e in misura minore sui gatti). Il grafico fornisce una breve panoramica, mentre il testo qui sotto fornisce un’immagine più dettagliata.
Il cioccolato come afrodisiaco
Il cioccolato ha avuto la reputazione di essere un potente afrodisiaco per decenni – questo può essere fatto risalire, almeno contemporaneamente, a uno psichiatra dell’Università della Colombia, il dottor Michael Liebowitz. Liebowitz ha scritto un libro nel 1983 intitolato ‘The Chemistry of Love’, in cui ha sottolineato le proprietà afrodisiache del cioccolato e le ha collegate alla feniletilammina chimica (PEA).
Il PISELLO è una sostanza chimica prodotta naturalmente nel cervello, ma presente anche in concentrazioni relativamente elevate nel cioccolato (0,4-6,6 microgrammi per grammo). Nel cervello, agisce come stimolante, aumentando le azioni del neurotrasmettitore dopamina e portando ad un umore elevato e sentimenti di piacere. È stato suggerito che, poiché era presente in concentrazioni significative nel cioccolato, il PISELLO potrebbe avere un effetto afrodisiaco sul cervello. Tuttavia, il PISELLO è ripartito, una volta ingerito oralmente, dall’enzima monoamino ossidasi (MAO); questa ripartizione significa che molto poco PISELLO passerà nel sistema nervoso centrale nella sua forma unmetabolised e di conseguenza è improbabile che abbia tutta l’azione afrodisiaca significativa sul cervello.
Un’altra sostanza chimica che è stata suggerita come un possibile contributo ad un effetto afrodisiaco è il triptofano. Il triptofano è un aminoacido essenziale per gli esseri umani-il corpo non può produrlo, quindi deve essere ottenuto dal cibo invece. Svolge un ruolo importante nella sintesi del neurotrasmettitore serotonina nel corpo, che è associato a sentimenti di benessere. Come accade, il cioccolato contiene anche triptofano, ma ancora una volta è probabile che molto poco di esso rimanga non metabolizzato dopo l’ingestione, e quindi è anche improbabile che contribuisca ad un effetto afrodisiaco. Quindi, sembra che, se il cioccolato ha effetti afrodisiaci, è più probabile che sia un effetto placebo che di natura chimica.
Teobromina & Tossicità
La teobromina è un altro composto stimolante trovato nel cioccolato; infatti, proviene dalla stessa famiglia di composti della caffeina e la sua struttura è molto simile. Agisce anche in modo simile alla caffeina, bloccando i recettori dell’adenosina nel cervello e riducendo la sonnolenza. 100 grammi di cioccolato al latte contengono circa 200 milligrammi di teobromina; più scuro è il cioccolato, maggiore è la concentrazione.
La teobromina è, infatti, il colpevole quando si tratta di tossicità del cioccolato. Questo non è un motivo di allarme; molte sostanze chimiche che consumiamo normalmente sono tossiche in grandi quantità, ma perfettamente benigne nelle quantità solitamente consumate, un esempio dell’adagio tossicologico “la dose fa il veleno”. Negli esseri umani, la dose letale mediana (la dose necessaria per uccidere il 50% di una popolazione di test) è stata citata da alcune fonti come 1000 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo. Quindi, per un essere umano medio, diciamo, 70kg, dovresti consumare 70g di teobromina per raggiungere questa dose, che funzionerebbe a 35kg di cioccolato al latte – improbabile, per non dire altro. In verità, non abbiamo un’idea precisa della dose letale mediana per gli esseri umani, poiché nessuno si è mai avvicinato lontanamente a mangiare abbastanza cioccolato in una volta!
Se si confronta questo con la dose letale mediana per i cani, è facile capire perché il cioccolato è molto più tossico per i canini. La cifra è di 300 milligrammi per chilogrammo di peso; supponendo che stiamo parlando di un cane relativamente piccolo di circa 10 kg, avrebbe bisogno di consumare 3 grammi di teobromina per raggiungere questa dose, che equivale a 1,5 kg di cioccolato al latte. Questo suona ancora abbastanza grande, ma tenete a mente che nel cioccolato fondente, il contenuto di teobromina può essere alto come 600 milligrammi per 100 grammi, quindi la cifra necessaria per raggiungere la dose qui scende a circa 500 grammi. Vale anche la pena ricordare che i sintomi dell’avvelenamento da teobromina (vomito e diarrea) probabilmente entrerebbero in azione molto prima di questo.
Quindi, il gioco è fatto: la cattiva notizia del cioccolato per i cani, e non è nemmeno probabile che abbia un effetto afrodisiaco chimico su di loro.
Grafica bonus! Per la settimana del cioccolato 2015, ho aggiunto un grafico extra sui composti cannabinoidi presenti nel cioccolato e sui loro effetti suggeriti:
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