Les guépards et les chiens n’étaient pas toujours amis. Et à première vue, le couple félin-canin semble un couple étrange – qui fait tourner les têtes pour sa gentillesse, sinon son non-conventionnalité.
Mais la pratique d’élever de jeunes guépards avec un compagnon canin est devenue un moyen majeur de détendre les chats notoirement nerveux des zoos américains de New York à San Diego.
La relation n’a cependant pas commencé là. D’ailleurs, il n’a pas commencé sur une réserve faunique africaine. Les guépards et les chiens captifs sont d’abord devenus amis dans une petite ville de l’Oregon.
En 1976, la chercheuse et biologiste de la conservation Laurie Marker vivait à Winston, une ville d’environ 3 000 habitants. En tant que conservatrice d’un programme d’élevage de guépards à Wildlife Safari, elle s’est retrouvée à élever à la main un petit guépard solitaire nommé Khayam.
Les guépards sont des compagnons de litière, mais Marker n’avait pas d’autres chats à mettre avec Khayam. Elle a donc décidé d’essayer d’associer le mammifère terrestre le plus rapide de la planète à l’animal généralement considéré comme le meilleur ami de l’homme.
Et cela a fonctionné: Khayam et un mélange de laboratoire nommé Shesho sont devenus rapidement amis.
Élever Khayam avec un chien « a fourni de l’amitié, de la sécurité et du calme », explique Marker dans un e-mail. « Les chiens de compagnie agissent comme un substitut pour les frères et sœurs du guépard… C’est l’amitié entre les deux individus qui crée un lien fort, et c’est ce qui fait un couple réussi. »
En d’autres termes, cela refroidit le guépard. Maintenant, lorsqu’un ourson abandonné ou orphelin se retrouve dans les soins humains, de nombreux zoos associent le chat à un chien en tant que frère ou sœur de remplacement.
« Lorsque j’ai fourni au zoo de San Diego un guépard nommé Arusha cinq ans plus tard, j’ai recommandé de placer un chiot avec lui », explique Marker. « Ils l’ont fait, et la publicité autour du duo guépard-chien a fait grimper la popularité des animaux de compagnie. »
Il ne fait aucun doute que les guépards mènent une vie stressante. Chassés jusqu’à l’extinction en Inde, en Israël et en Égypte, il en reste aujourd’hui moins de 7 000 dans le monde. C’est une baisse de plus de 90% depuis 1900. Et dans la nature, seulement 5% des oursons de guépards atteignent l’âge adulte, en raison des lions, des hyènes et des braconniers qui se cachent, ainsi que de la menace constante de ne pas avoir un autre repas.
» Le guépard préfère fuir plutôt que de se battre « , explique Suzi Rapp, vice-présidente des programmes pour animaux au Zoo et aquarium de Columbus, qui compte 16 guépards et quatre chiens de compagnie. « Même si le guépard a cette vitesse, il y a des prédateurs qui sont plus gros et plus méchants qu’eux. »
Tout cela rend les animaux nerveux, même en captivité.
Les chiens, en revanche, sont souvent moelleux. Des milliers d’années d’instinct ont été maîtrisées et remplacées par des milliers d’années de domestication. De l’utilisation historique des chiens de chasse et des chiens de traîneau aux chiens d’exposition et aux chiens d’Internet d’aujourd’hui, les canines occupent une place particulière dans le cœur humain. Nous leur avons également appris à fournir une thérapie à fourrure et à baver pour tout le monde, des bébés aux étudiants, en passant, évidemment, par le gros chat le plus rare d’Afrique.
Les guépards captifs nouent des liens singuliers avec leurs chiens de compagnie, qui sont généralement des races faciles à vivre désireuses de se faire de nouveaux amis. Mais les guépards sont aussi inconstants que rapides. « Je peux toujours présenter un chien plus âgé à un nouveau guépard, mais je ne peux pas présenter un vieux guépard à un nouveau chien », explique Rapp.
Dans la nature, les guépards mâles forment souvent des « coalitions » — des groupes soudés – pour obtenir cette compagnie. Mais les guépards femelles sont des oursons solitaires et arrières seuls. Même en captivité, on sait qu’ils abandonnent parfois des petits célibataires.
» Les mères de guépards n’élèvent pas de petits célibataires « , explique Sarah Roy, superviseure des carnivores chez Wildlife Safari.
Certains zoos gardent leurs chiens avec leurs guépards à pratiquement tout moment. D’autres zoos, comme celui de Columbus, ont leurs chiens se comportent plus comme des animaux d’assistance, et n’accompagnent leurs guépards que lorsqu’ils sont à l’horloge.
Certaines de ces relations sont célèbres dans leurs communautés. Il y a Winspear (guépard) et Amani (chien) au zoo de Dallas. Emmett (guépard) et Cullen (chien) à Columbus. Kumbali (guépard) et Kago (chien) au zoo Metro Richmond.
La Khayam d’origine est devenue une telle célébrité qu’elle a une statue dans le centre-ville de Winston, et a été nommée « Oregonian notable » par la législature de l’État.
La relation, un adorable exemple de mutualisme, a captivé les visiteurs du zoo et a clairement profité aux félins nerveux. Les guépards ont un sentiment de sécurité et les chiens ont un nouveau meilleur ami.
« des animaux extrêmement stressants », dit Roy. « Les chiens sont les meilleurs amis de tous. Les guépards trempent ça. »À tel point, dit-elle, que certains sont appelés « le chien de la famille des chats. »
Roy s’occupe maintenant de Rhino, un mélange de cinq races, et de Khayam Jr. — un « petit duo emballé. »Les deux résident dans le même parc safari où Marker a élevé à la main son guépard, l’homonyme du nouvel ourson, il y a plus de 40 ans.
Bien qu’il n’y ait pas de race de chien spécialement conçue pour la thérapie des guépards, les zoos en utilisent des individus confiants et de taille à peu près identique à celle des grands félins. (Mieux vaut garder les chihuahuas à la maison.)
Cette pratique découle également des travaux de Marker. Vivant maintenant en Namibie, où elle a fondé et dirige le Fonds de conservation des guépards, Marker utilise des bergers anatoliens pour protéger les guépards des prédateurs et des braconniers. Mais à des fins de compagnie, elle a un choix différent.
« Je recommande d’utiliser un Labrador ou un golden retriever », dit-elle. « Les races plus calmes sont meilleures pour les guépards et plus faciles à gérer pour les gens. »
Depuis que Khayam a obtenu son copain chien il y a plus de 40 ans, la relation canine-féline est devenue une référence dans les soins aux guépards en captivité. La détente des chats est également essentielle pour aider à repeupler l’espèce. Après tout, un guépard détendu est un guépard impatient.
« C’est une très belle relation « , dit Rapp. « Nos guépards sont tellement en sécurité, parce qu’ils ont leur chien. »