La sonda New Horizons si sta attualmente avvicinando a Plutone. Le immagini e i dati della missione riveleranno nuovi punti di riferimento sul piccolo corpo ghiacciato insieme a importanti informazioni sulle sue lune. C’è anche un dibattito pubblico e scientifico su cosa chiamare quelle lune in corso in questo momento.
Ma come ha fatto l’enigmatico pianeta nano a prendere il proprio nome?
Clyde Tombaugh catturò per la prima volta istantanee di Plutone nel febbraio del 1930 all’Osservatorio Lowell di Flagstaff, in Arizona. All’epoca, il corpo planetario era conosciuto solo come “Pianeta X”, ma divenne rapidamente un argomento di vivace discussione tra il pubblico e la comunità astronomica.
La mattina del 14 marzo 1930, Falconer Madan, un ex bibliotecario presso la biblioteca dell’Università di Oxford, stava leggendo un articolo di giornale sulla scoperta a sua nipote di 11 anni, Venetia Burney, durante la colazione, David Hiskey ha spiegato per il filo interdentale mentale nel 2012. Madan pensò che si chiedeva come si potesse chiamare il pianeta, e Venetia intervenne: “Perché non chiamarlo Plutone?”Il nome di un dio degli inferi sembrava appropriato per un corpo celeste che orbitava nel freddo e oscuro raggio dello spazio.
Burney ha ricordato la sua ispirazione in un’intervista del 2006 con la NASA:
Avevo abbastanza familiarità con le leggende greche e romane tratte da vari libri per bambini che avevo letto,e naturalmente conoscevo il sistema solare e i nomi degli altri pianeti. E quindi suppongo di aver pensato che questo fosse un nome che non era stato usato. Ed eccolo li’. Il resto era interamente opera di mio nonno.
Madan menzionò il suggerimento in una lettera al suo amico Herbert Hall Turner, un astronomo di Oxford. Turner ha partecipato a una riunione della Royal Astronomical Society, dove molti hanno speculato sulla denominazione di “Planet X”. Turner ha pensato che la scelta di Burney fosse adatta, così ha telegrafato i colleghi dell’Osservatorio Lowell con il seguente messaggio:
Naming new planet, si prega di considerare PLUTONE, suggerito dalla piccola ragazza Venetia Burney per dark and gloomy planet.
Altri nomi potenziali includevano Kronos, Minerva, Zeus, Atas e Persefone. Dopo la morte di Burney all’età di 90 anni nel 2009, William Grimes ha scritto per il New York Times, ” All’insaputa di Venetia, seguì una battaglia vivace, con suggerimenti che volavano spessi e veloci. Minerva sembrava il front runner, fino a quando non è stato sottolineato che il nome apparteneva già a un asteroide.”Nel maggio 1930, il suggerimento di Burney vinse un voto tra gli astronomi dell’Osservatorio Lowell, e da allora in poi, il lontano “Pianeta X” fu conosciuto come Plutone.
La storia di Burney è stata ben documentata dalla stampa popolare, quindi probabilmente non sorprende che New Horizon porti uno strumento chiamato in onore di Burney: una fotocamera progettata dagli studenti dell’Università del Colorado, come riporta Chris Crockett per Science News for Students. Mentre la sonda vola attraverso lo spazio, la fotocamera misura le particelle di polvere per aiutare gli scienziati a conoscere il misterioso ambiente oltre Nettuno.
