Nel luglio del 2014, le immagini di un enorme cratere nella tundra siberiana hanno affascinato sia gli scienziati che il pubblico. Altri furono presto trovati, e una causa proposta: il cambiamento climatico. In particolare, il dito era puntato su un accumulo sotterraneo di metano rilasciato come disgelo del permafrost. Ma questo non era un impatto sui cambiamenti climatici che qualcuno aveva previsto.
Quando la notizia è stata diffusa, la scienziata del clima Sue Natali del Woods Hole Research Center si trovava in una stazione remota in Alaska, dall’altra parte dell’Artico. All’inizio, non era sicura che le foto fossero reali.
“Non me lo aspettavo allora, e ancora non me lo aspetto ora”, ha detto Natali. “Non è qualcosa di cui parlano gli scienziati artici perché ciò accada sulla terra: far esplodere la terra a causa di un accumulo di metano sotto terra. Mi sorprende ancora adesso.”
Ma ora, Natali sa che i crateri sono un fenomeno reale-se poco compreso-e vuole saperne di più.
Ad oggi, diversi sono stati trovati in una zona della Siberia. Sono associati a estati insolitamente calde e si formano nell’arco di un paio d’anni, iniziando con una gobba che si espande verso l’alto da terra.
“Sembra quello che la gente chiama ‘pingo’, che è una specie di una grande collina sul terreno nell’Artico che di solito è piena di ghiaccio”, ha spiegato Natali. “Quella gobba esplode. Forma un buco molto grande nel terreno. E poi entro l’anno prossimo, quel buco può riempirsi d’acqua e può sembrare un altro lago.”
Tuttavia, Natali dice che ci sono altre domande senza risposta: quante ce ne sono? Si formano ovunque si scongela il permafrost o solo in determinate aree?
Per rispondere a queste domande, Natali ha collaborato con l’analista geospaziale Greg Fiske, anche al Woods Hole Research Center. Il piano è quello di estrarre nuovi dati di elevazione ad alta risoluzione e immagini satellitari messe a disposizione dal Polar Geospatial Center dell’Università del Minnesota. Fiske dice che saranno digerire i dati in onde.
” Nella prima serie, analizziamo questo set di dati di elevazione. E poi possiamo iniziare a rotolare in altri filtri-set di dati di cambiamento di vegetazione-per vedere se le cose sono passate da un’area vegetata all’acqua, per esempio”, ha spiegato Fiske. “E poi possiamo effettivamente iniziare a fare un po’ di modellazione tridimensionale, pure.”
Fiske spera di avere risultati iniziali entro un anno o giù di lì, ma dice che il progetto continuerà e si espanderà per coprire un’area più ampia, forse alla fine l’intero Artico. E Fiske ha detto che il set di dati e i metodi potrebbero anche essere utili per guardare altri impatti dei cambiamenti climatici nell’Artico, come l’erosione della costa.
Per Natali, imparare di più su questi crateri è parte della comprensione di come il pianeta sta rispondendo ai livelli di gas serra in rapido aumento e ottenere maggiori informazioni sugli impatti improvvisi del cambiamento climatico nei modelli informatici utilizzati per proiettare scenari futuri.
Ma ha detto che i crateri — quanto fossero inaspettati e quanto poco sappiamo di loro cinque anni dopo la loro scoperta — evidenziano il ritmo senza precedenti dei cambiamenti in atto.
“Non mi sorprende che ci siano cambiamenti che stanno accadendo nel sistema terrestre che non sapevamo, perché non abbiamo mai sperimentato questo tasso di cambiamento”, ha detto Natali. “Le lastre di ghiaccio si stanno sciogliendo più velocemente di quanto ci aspettassimo. Questi processi che stanno accadendo con il permafrost, stanno accadendo più velocemente di quanto ci aspettassimo.”