La domenica di Pasqua, il cantante John Legend ha recitato nell’ultima iterazione di “Jesus Christ Superstar”, una produzione dal vivo su NBC che ha attirato legioni di spettatori entusiasti dalla musica e, naturalmente, dal potere della storia.
L’opera rock è una delle produzioni più frequentemente messe in scena nella storia, ma quando debuttò a Broadway nel 1973, molti cristiani, ebrei – e persino il compositore – la odiavano.
Opening night ” è stata probabilmente la notte peggiore della mia vita. E” stata una parodia volgare, ” Andrew Lloyd Webber ha detto più tardi.
Non è iniziato in quel modo. Da adolescente a Londra, Webber, già aspirante compositore di musical-teatro, è stato introdotto al paroliere in erba Tim Rice. La loro prima collaborazione, un musical sul fondatore di un orfanotrofio, non andò da nessuna parte. Ma il loro secondo lavoro, “Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat ” – una rivisitazione della storia di” coat of many colors ” nell’Antico Testamento-ha attirato loro una certa attenzione.
Cosa fare per un follow-up?
“Stavamo giocando con vari soggetti”, ha detto Rice a NPR nel 2012, ” e penso che fosse il decano di St. Cattedrale di Paolo che ha detto, ‘ Perché non pensi alla storia di Gesù?'”
Rice era stato a lungo interessato alla storia della vita di Gesù, ma non esattamente nel modo pio in cui probabilmente il decano stava pensando.
“Ho sempre pensato, se un giorno fossi diventato uno scrittore o qualsiasi altra cosa, che sarebbe stato un buon soggetto, Giuda Isariota, la storia dal suo punto di vista”, ha detto nel documentario “The Making of ‘Jesus Christ Superstar.'”
Una volta che i giovani avevano scritto l’opera rock, hanno faticato a trovare un teatro disposto a produrla.
“Voglio dire, ogni singolo produttore a Londra ha detto:’ Devi scherzare. Questa è la peggiore idea della storia”, ha detto Webber nel documentario.
Decisero di registrare le canzoni e pubblicarle come un concept album, utilizzando la stessa etichetta discografica che aveva pubblicato l’altrettanto concettuale “Tommy” degli Who l’anno precedente.
Quando uscì nel 1970, “Jesus Christ Superstar” svanì in Inghilterra e fu persino bandito brevemente dalla BBC per essere sacrilego. Ma negli Stati Uniti, è stato un grande successo. Improvvisamente, non ci fu alcun problema a trovare un produttore, anche se attraverso lo stagno. Un adattamento teatrale è stato portato a Broadway l’anno successivo, dove ha stabilito un record per la vendita anticipata dei biglietti.
E fu allora che sorsero i problemi. Molti capi cristiani pensavano che la versione moderna di Gesù fosse piuttosto groovy-alcuni addirittura lo incorporarono in lezioni di studio biblico-ma altri lo condannarono come blasfemia.
I critici religiosi hanno contestato lo stesso dispositivo che Rice pensava lo avrebbe reso interessante: l’attenzione sul punto di vista di Giuda. Un predicatore battista ha detto al New York Times che dovrebbe essere chiamato ” Judas Superstar.”
Altri erano scandalizzati dal fatto che Gesù fosse raffigurato come un” semplice uomo ” e che lui e Maria Maddalena accennassero sentimenti più che amichevoli l’uno verso l’altro.
William A. Marra, professore alla Fordham University e cattolico, disse al Times che era “asinino” per i cattolici permettere che “Gesù fosse bestemmiato.”
I leader ebrei hanno anche espresso l’allarme che il musical ha fatto apparire come se gli ebrei fossero responsabili della crocifissione di Gesù, che temevano avrebbe riacceso l’antisemitismo.
Infatti, alcuni cattolici, protestanti ed ebrei si unirono come picchetti, protestando fuori dal teatro per giorni dopo l’apertura dello spettacolo.
Una volta che Webber ha visto la produzione appariscente del regista Tom O’Horgon, che presentava un cast audace e multietnico, un grande effetto speciale “chrysalis” e persino una drag queen che interpretava Re Erode, potrebbe aver voluto unirsi ai picketers.
Nonostante questo sia il primo musical di Webber di 23 anni, ha trovato difficile mascherare la sua infelicità con esso. Ecco come Guy Flatley del Times ha descritto la scena quando ha chiesto a Webber e Rice una recensione:
” Un rumore gorgogliante proviene da qualche parte dentro Andrew e i suoi tristi occhi marroni rotolano verso il cielo. “Questa è una domanda molto difficile a cui rispondere”, dice infine. “Diciamo solo che non pensiamo che questa produzione sia quella definitiva.'”
” ‘Mi è piaciuto molto lo spettacolo,’ dice Tim.
” ‘Beh, non è il modo in cui l’ho immaginato,’ dice Andrew. “L’ho visto più come un dramma intimo di tre o quattro persone.'”
” ‘Siamo solo un paio di ragazzi inglesi e non conosciamo Broadway,’ Tim annuncia. Ma ci sembra un buon intrattenimento a Broadway.'”
Hanno categoricamente negato qualsiasi antisemitismo, con Rice che esclamava:
” ‘Norman Jewison, che ha diretto’ Fiddler on the Roof’, dirigerà il film di’ Superstar ‘ -in Israele! Ora, se qualcuno potesse individuare l’antisemitismo, non penserebbe che sarebbe l’uomo che ha diretto ‘ Violinista sul tetto?'”
Webber finì per odiare anche il film del 1973.
L’Anti-Defamation League ha rinnovato le sue critiche per la prima del film, un portavoce che ha dato al Times questa citazione ora rabbrividente: “Anche il casting è del tipo più primitivo. Chiunque abbia mai visto film di cowboy sa che i buoni indossano cappelli bianchi e i cattivi indossano nero. Qui l’attore che ritrae Gesù è biondo; Giuda è nero.”
(Nella produzione originale di Broadway e nel film, Judas è stato interpretato dagli attori afroamericani Ben Vereen e Carl Anderson, rispettivamente.)
Piccole proteste di “Jesus Christ Superstar” hanno seguito molte produzioni nei suoi 48 anni di storia. Ma nessuno si è riunito in un movimento organizzato; la temuta ondata di antisemitismo non si è mai materializzata. E nel 1999, il Vaticano lo ha ufficialmente approvato, inclusa una produzione nelle celebrazioni dell’anno giubilare del 2000.
Domenica sera, Gesù e Giuda sono stati interpretati da attori neri – Leggenda come Cristo e Brandon Victor Dixon come il suo traditore. Alice Cooper interpretava il re Erode.
Webber è stato strettamente coinvolto nelle prove, aumentando le possibilità che possa effettivamente piacergli.
Finora, nessuno sta protestando. Invece, “Jesus Christ Superstar” ha iniziato trend Twitter.