Benvenuti a Shark Fact Friday, un post sul blog (per lo più) settimanale tutto sugli squali unici e su ciò che li rende così fantastici.
Questa settimana parlerà di un parente preistorico degli squali moderni chiamato Helicoprion. “Heli” significa spirale e “prione” significa sega in greco. Un nome appropriato considerando che i fossili di Helicoprion assomigliano a questo:
Prima di arrivare a ciò che nel mondo che fossile sta mostrando, un piccolo background: Helicoprion stava nuotando nei mari della Terra circa 290 milioni di anni fa. Sono ormai estinti da tempo, quindi gli scienziati hanno dovuto mettere insieme informazioni sull’Helicoprion dai fossili. Questo può essere difficile per gli squali e i loro parenti preistorici perché tendono a non fossilizzare bene. I fossili si formano quando un animale muore e viene sepolto nel fango o nel limo. Le parti molli dell’animale di solito si decompongono, lasciando le parti dure, come lo scheletro, per formare un fossile e indurirsi nella roccia. Tuttavia, gli scheletri di squalo sono fatti di cartilagine invece dell’osso, quindi le uniche parti dure che tendono a fossilizzare sono i denti. Occasionalmente alcune cartilagini scheletriche si fossilizzano, ma i denti sono molto più affidabili.
In modo che ha lasciato gli scienziati con questi vortici folli di denti noti come spirali dei denti e non molto altro, lasciando un sacco di domande come: Dove si trovavano queste spirali? Erano appesi all’esterno della mascella in questo modo?
All’interno della mascella come questo?
O si trovava da qualche altra parte sul corpo interamente? E per cosa è stato usato?
Un documento del 2015 sembrava rispondere a questa domanda esatta. Un fossile che conteneva mascelle intatte mostrava che la spirale del dente occupava l’intera lunghezza della cartilagine di Meckel, il componente principale della mascella inferiore. Quindi il set di denti di buzzsaw era circondato dalla mascella inferiore dello squalo, all’interno della bocca.
Gli autori hanno anche scoperto che, nonostante l’aspetto temibile dei denti, le specie di Helicoprion probabilmente si nutrivano di prede dal corpo morbido come i parenti preistorici di polpi e calamari. Credono che i denti anteriori agganciassero e trascinassero la preda in bocca, i denti centrali facessero il taglio, e quelli vicino alla schiena tagliavano e spingevano la preda più in profondità nella bocca per essere inghiottita. Ciò renderebbe la strana funzione di disposizione dei denti più simile a uno strumento multiuso piuttosto che a un buzzsaw!
Ci sono molte cose che non sappiamo ancora sugli antichi oceani, ma grazie alle scoperte di fossili nuovi e sempre più intatti, gli scienziati possono giungere a conclusioni su come questi animali avrebbero potuto apparire, come funzionavano le parti fossilizzate e persino cosa mangiavano.