I parenti viventi più vicini di Tyrannosaurus rex sono uccelli come polli e struzzi, secondo una ricerca pubblicata oggi su Science (e prontamente riportata sul New York Times). I paleontologi hanno usato materiale scoperto in un ritrovamento casuale nel 2003 per definire il collegamento.
La dinosaur-ness degli uccelli è stata sospettata per molti anni sulla base di somiglianze anatomiche, ma la nuova ricerca è la prima prova molecolare. Per decenni, i dinosauri sono stati pensati per essere rettili: quelli grandi, per essere sicuri, ma fondamentalmente a sangue freddo, lento movimento, e ottuso. Il film Jurassic Park ha reso popolare l’idea dei dinosauri come veloce, intelligente e birdlike. (Le idee del film erano state proposte negli anni ‘ 70 a un libro del paleontologo Robert Bakker, intitolato The Dinosaur Heresies, trasmette piacevolmente questo cambiamento nel pensiero e la controversia che lo ha accompagnato.)
Per ottenere prove molecolari sui dinosauri, hai bisogno di alcune molecole reali-un ordine alto per un gruppo di animali che si è estinto 65 milioni di anni fa. Ma nel 2003, gli scienziati Jack Horner e Mary Schweitzer hanno scoperto un materiale non ossificato all’interno di un osso del T. rex da una combinazione di fortuna, disperazione e occhi acuti (vedi Smithsonian, maggio 2006). Di fronte a volare un femore gigante da un sito remoto Montana campo, hanno rotto l “osso a metà in modo che si adatterebbe all” interno del loro elicottero. Se avessero avuto un elicottero più grande, forse non l’avremmo mai saputo.
A differenza di Jurassic Park, i ricercatori reali non sono riusciti a recuperare alcun DNA dai resti antichi. Ma hanno recuperato molecole di collagene, una proteina strutturale che appare in forme leggermente diverse in molti animali. Hanno confrontato la versione dinosauro con 21 animali viventi, tra cui esseri umani, scimpanzé, topi, polli, struzzi, alligatori e salmone. Il collagene di T. rex si è dimostrato più simile a polli e struzzi; la sua prossima partita più vicina era agli alligatori.
Polli e struzzi sono solo lontanamente imparentati tra loro, quindi la ricerca dice poco su quale tipo di uccelli potrebbero essere i parenti più stretti del famoso carnivoro. Gli scienziati hanno notato che rispondere a questa domanda richiederebbe dati da più molecole oltre al semplice collagene. Se sono attualmente cracking in eventuali fossili più giganti in cerca di materiale non è stato divulgato.
(Immagini per gentile concessione di Science)