Ghepardi e cani non erano sempre amici. E a prima vista, la coppia felino-e-canino sembra un accoppiamento strano – uno che gira la testa per la sua carineria, se non la sua anticonformismo.
Ma la pratica di allevare giovani ghepardi con un compagno canino è diventata un mezzo importante per rilassare i gatti notoriamente nervosi negli zoo statunitensi da New York a San Diego.
La relazione non è iniziata lì, tuttavia. Né, del resto, è iniziato su una riserva naturale africana. Ghepardi e cani in cattività sono diventati amici in una piccola città dell’Oregon.
Nel 1976, la ricercatrice e biologa della conservazione Laurie Marker viveva a Winston, una città di circa 3.000 persone. Come curatrice di un programma di allevamento di ghepardi al Wildlife Safari, si è trovata a allevare a mano un cucciolo di ghepardo solitario di nome Khayam.
I ghepardi sono compagni di cucciolata, ma Marker non aveva altri gatti da mettere con Khayam. Così ha deciso di provare ad abbinare il mammifero terrestre più veloce del pianeta con l’animale in genere pensato come il migliore amico di un essere umano.
E ha funzionato: Khayam e un laboratorio-mix di nome Shesho sono diventati amici veloci.
Allevare Khayam con un cane “ha fornito amicizia, sicurezza e calma”, dice Marker in una e-mail. “I cani da compagnia fungono da surrogati per i fratelli ghepardi … E ” l ” amicizia tra i due individui che crea un forte legame, e questo è ciò che rende per un abbinamento di successo.”
In altre parole, raffredda il ghepardo. Ora, quando un cucciolo abbandonato o orfano finisce nelle cure umane, molti zoo accoppiano il gatto con un cane come fratello sostitutivo.
“Quando ho fornito allo zoo di San Diego un ghepardo di nome Arusha cinque anni dopo, ho consigliato di mettere un cucciolo con lui”, dice Marker. “Lo hanno fatto, e la pubblicità intorno al duo ghepardo-cane ha fatto salire la popolarità degli animali da compagnia.”
Non c’è dubbio che i ghepardi conducono una vita stressante. Cacciati all’estinzione in India, Israele ed Egitto, ora ne rimangono meno di 7.000 in tutto il mondo. Questo è un calo di oltre il 90 per cento dal 1900. E in natura, solo il 5 per cento dei cuccioli di ghepardo arriva all’età adulta, a causa di leoni in agguato, iene e bracconieri, oltre alla costante minaccia di non ottenere un altro pasto.
“Il ghepardo preferirebbe fuggire piuttosto che combattere”, afferma Suzi Rapp, vice presidente dei programmi per gli animali del Columbus Zoo and Aquarium, che ha ghepardi 16 e quattro cani da compagnia. “Anche se il ghepardo ha questa velocità, ci sono predatori che sono più grandi e più cattivi di loro.”
Tutto ciò rende gli animali nervosi, anche in cattività.
I cani, d’altra parte, sono spesso morbidi. Migliaia di anni di istinto sono stati sottomessi e sostituiti da migliaia di anni di addomesticamento. Dall’uso storico dei cani da caccia e dei cani da slitta agli odierni cani da spettacolo e cani da internet, i canini occupano un posto speciale nel cuore umano. Abbiamo anche insegnato loro a fornire una terapia pelosa e sbavante per tutti, dai bambini agli studenti universitari fino, evidentemente, al gatto più raro dell’Africa.
I ghepardi in cattività formano legami singolari con i loro cani da compagnia, che di solito sono razze accomodanti desiderose di fare nuove amicizie. Ma i ghepardi sono tanto volubili quanto veloci. “Posso sempre presentare un vecchio cane a un nuovo ghepardo, ma non posso presentare un vecchio ghepardo a un nuovo cane”, dice Rapp.
In natura, i ghepardi maschi spesso formano “coalizioni”—gruppi affiatati-per ottenere questa compagnia. Ma i ghepardi femminili sono cuccioli solitari e posteriori da soli. Anche in cattività sono stati conosciuti per abbandonare occasionalmente singoli cuccioli.
“Le mamme cheetah non allevano cuccioli singoli”, dice Sarah Roy, supervisore di carnivori a Wildlife Safari.
Alcuni zoo tengono i loro cani con i loro ghepardi praticamente in ogni momento. Altri zoo, come quello di Columbus, hanno i loro cani si comportano più come animali di servizio, e solo accompagnare i loro ghepardi mentre sono in servizio.
Alcune di queste relazioni sono famose nelle loro comunità. Ci sono Winspear (ghepardo) e Amani (cane) allo zoo di Dallas. Emmett (ghepardo) e Cullen (cane) a Columbus. Kumbali (ghepardo) e Kago (cane) allo zoo della metropolitana di Richmond.
L’originale Khayam divenne una tale celebrità che ha una statua nel centro di Winston, ed è stato nominato un “Notevole Oregonian” dal legislatore statale.
La relazione, un adorabile esempio di mutualismo, ha affascinato i visitatori dello zoo e chiaramente avvantaggiato i felini nervosi. I ghepardi hanno un senso di sicurezza e i cani hanno un nuovo migliore amico.
“animali estremamente stressanti”, dice Roy. “I cani sono i migliori amici di tutti. I ghepardi lo immergono.”Tanto, dice, che alcuni sono chiamati” il cane della famiglia dei gatti.”
Roy ora si occupa di Rhino, un mix di cinque razze, e Khayam Jr. – un ” piccolo duo confezionato.”I due risiedono nello stesso safari park dove Marker ha sollevato a mano il suo ghepardo, l’omonimo del nuovo cucciolo, oltre 40 anni fa.
Anche se non c’è una razza di cane costruito appositamente per la terapia ghepardo, zoo utilizzano quelli individuali che sono sicuri e più o meno la stessa dimensione come i grandi felini. (Meglio tenere i chihuahua a casa.)
Questa pratica deriva anche dal lavoro di Marker. Ora vive in Namibia, dove ha fondato e gestisce il Cheetah Conservation Fund, Marker usa i pastori anatolici per proteggere i ghepardi dai predatori e dai bracconieri. Ma per scopi di compagnia, lei ha una scelta diversa.
“Consiglio di usare un Labrador o un golden retriever”, dice. “Le razze più calme sono migliori per i ghepardi e più facili da gestire per le persone.”
Da quando Khayam ha ottenuto il suo amico cagnolino oltre 40 anni fa, il rapporto cane-felino è diventato un punto di riferimento nella cura del ghepardo in cattività. Rilassare i gatti è anche la chiave per aiutare a ripopolare la specie. Dopo tutto, un ghepardo rilassato è un ghepardo desideroso.
“È una relazione molto bella”, dice Rapp. “I nostri ghepardi sono così sicuri, perché hanno il loro cane.”