Le vene giugulari fanno parte del sistema di drenaggio circolatorio per la testa, trasportando sangue ai polmoni per il rifornimento di ossigeno fresco. La vena giugulare interna drena la maggior parte delle vene cerebrali e delle porzioni esterne del viso, mentre la vena giugulare esterna drena la maggior parte delle strutture esterne della testa, incluso il cuoio capelluto e le porzioni profonde del viso.
L’inizio della vena giugulare esterna si forma dove le vene auricolari retro-mandibolari e posteriori dalla testa convergono, all’interno della ghiandola parotide su entrambi i lati della mandibola (mascella inferiore). Segue il bordo posteriore del muscolo massetere della mascella e attraversa i muscoli sternomastoidei, che corrono lungo entrambi i lati del collo. La giugulare esterna si collega alla base della gola con la giugulare interna, attraverso la quale il sangue continua verso il cuore.
Una terza giugulare più piccola, nota come giugulare anteriore, proviene dalla parte anteriore per unirsi alla giugulare esterna prima che si colleghi alla giugulare interna. La vena giugulare esterna occasionalmente può essere grande quanto il doppio delle altre vene nel collo.