de halsader maakt deel uit van het circulatoire drainagesysteem voor het hoofd en voert bloed naar de longen voor bevoorrading met verse zuurstof. De interne halsader draineert de meeste van de cerebrale aderen en buitenste delen van het gezicht, terwijl de externe halsader draineert de meeste van de buitenste structuren van het hoofd, met inbegrip van de hoofdhuid en diepe delen van het gezicht.
het begin van de uitwendige halsader vormt zich waar de retro-mandibulaire en posterieure auriculaire aderen van het hoofd samenkomen, in de parotis klier aan weerszijden van de onderkaak. Het volgt de achterkant van de kauwspier van de kaak, en kruist de sternomastoideus spieren, die langs beide zijden van de nek lopen. De externe halsslagader verbindt aan de basis van de keel met de interne halsslagader, waardoor het bloed verder naar het hart.
een derde, kleinere halsader, bekend als de voorste halsader, komt van de voorkant om de externe halsader te verbinden voordat deze verbinding maakt met de interne halsader. De externe halsader kan soms zo groot zijn als het dubbele van de grootte van andere aderen in de nek.