cheeta ‘ s en honden waren niet altijd vrienden. En op het eerste gezicht lijkt het kat-en-hondkoppel een vreemde koppeling-een die de kop opdraait voor zijn schattigheid, zo niet zijn onconventionele.
maar de praktijk van het fokken van jonge cheeta ‘ s met een hond metgezel is uitgegroeid tot een belangrijk middel om de beruchte nerveuze katten te ontspannen in Amerikaanse dierentuinen van New York tot San Diego.
de relatie begon daar echter niet. Het is trouwens ook niet begonnen in een Afrikaans natuurreservaat. Gevangen jachtluipaarden en honden werden voor het eerst vrienden in een klein stadje in Oregon.In 1976 woonde onderzoekswetenschapper en conservatiebioloog Laurie Marker in Winston, een stad met ongeveer 3.000 inwoners. Als curator van een jachtluipaard-fokprogramma op Wildlife Safari, vond ze zichzelf handopfokken van een eenzame jachtluipaard Welp genaamd Khayam.
cheeta ‘ s zijn gezelschapsdieren, maar Marker had geen andere katten om bij Khayam te plaatsen. Dus besloot ze om het snelste landzoogdier op de planeet te koppelen aan het dier dat meestal wordt gezien als de beste vriend van een mens.
en het werkte: Khayam en een labmix genaamd Shesho werden snel vrienden.
Khayam opvoeden met een hond” mits vriendschap, veiligheid en kalmte”, zegt Marker in een e-mail. “Gezelschapshonden fungeren als surrogaat voor cheetah broers en zussen … Het is de vriendschap tussen de twee individuen die een sterke band creëert, en dit is wat zorgt voor een succesvolle koppeling.”
met andere woorden, de cheetah wordt er koud van. Als een verlaten of verweesde Welp bij mensen terechtkomt, koppelen veel dierentuinen de kat aan een hond als vervangster van een broer of zus.
” toen ik vijf jaar later de dierentuin van San Diego voorzag van een cheetah genaamd Arusha, raadde ik aan om een puppy bij hem te plaatsen,” zegt Marker. “Dat deden ze, en de publiciteit rond het cheetah-hond duo maakte de populariteit van gezelschapsdieren stijgen.”
het lijdt geen twijfel dat cheeta ‘ s een stressvol leven leiden. Opgejaagd tot uitsterven in India, Israël en Egypte, zijn er nu minder dan 7.000 van hen over over de hele wereld. Dat is een daling van meer dan 90 procent sinds 1900. In het wild haalt slechts 5 procent van de jachtluipaardwelpen de volwassenheid, door op de loer liggende leeuwen, hyena ‘ s en stropers, plus de constante dreiging om geen andere maaltijd te krijgen.
“de cheeta’ s vluchten liever dan vechten,” zegt Suzi Rapp, vicepresident van dierenprogramma ’s in de Columbus Zoo and Aquarium, die 16 cheeta’ s en vier gezelschapshonden heeft. “Hoewel de cheeta deze snelheid heeft, zijn er roofdieren die groter en slechter zijn dan ze zijn.”
dit alles maakt de dieren nerveus, zelfs in gevangenschap.
honden daarentegen zijn vaak mellow. Duizenden jaren van instinct zijn onderworpen en vervangen door duizenden jaren van domesticatie. Van het historische gebruik van jachthonden en sledehonden tot de huidige showhonden en Internethonden, hoektanden nemen een speciale plaats in het menselijk hart in. We hebben ze ook geleerd om harige, kwijlende therapie te bieden voor iedereen, van baby ’s tot studenten tot, blijkbaar, Afrika’ s zeldzaamste grote kat.
in gevangenschap gehouden jachtluipaarden vormen een enkelvoudige band met hun gezelschapshonden, die meestal gemakkelijke rassen zijn die graag nieuwe vrienden willen maken. Maar cheeta ‘ s zijn even wispelturig als snel. “Ik kan altijd een oudere hond aan een nieuwe cheeta voorstellen, maar ik kan geen oude cheeta aan een nieuwe hond voorstellen”, zegt Rapp.
in het wild vormen mannelijke jachtluipaarden vaak “coalities”—hechte groepen-om dit gezelschap te krijgen. Maar vrouwelijke cheeta ‘ s zijn solitair en achter welpen op hun eigen. Zelfs in gevangenschap zijn ze bekend om af en toe verlaten alleenstaande welpen.
“Cheetah moeders voeden geen alleenstaande welpen op,” zegt Sarah Roy, een carnivoor supervisor bij Wildlife Safari.
sommige dierentuinen houden hun honden bijna altijd bij hun cheeta ‘ s. Andere dierentuinen, zoals die in Columbus, hebben hun honden meer gedragen als dienstdieren, en alleen begeleiden hun cheeta ‘ s als ze op de klok.
sommige van deze relaties zijn beroemd in hun gemeenschappen. Er is Winspear (cheetah) en Amani (hond) in de Dallas Zoo. Emmett (cheetah) en Cullen (hond) in Columbus. Kumbali (cheetah) en Kago (hond) in de metro Richmond Zoo.De oorspronkelijke Khayam werd zo beroemd dat ze een standbeeld heeft in het centrum van Winston, en werd door de wetgevende macht een “Notable Oregonian” genoemd.
de relatie, een schattig voorbeeld van mutualisme, heeft de zoobezoekers gefascineerd en duidelijk geprofiteerd van de springerige katachtigen. De jachtluipaarden krijgen een gevoel van veiligheid, en de honden krijgen een nieuwe beste vriend.
“extreem stressvolle dieren”, zegt Roy. “Honden zijn ieders beste vriend. Cheeta ‘ s nemen dat in zich op.”Zo veel zelfs, zegt ze, dat sommigen worden genoemd “de hond van de kat familie.”
Roy zorgt nu voor Rhino, een vijf-breed mix, en Khayam Jr.—een “packaged little duo.”De twee verblijven in hetzelfde Safaripark waar Marker haar cheetah, de naamgenoot van de nieuwe Welp, meer dan 40 jaar geleden met de hand ophief.
hoewel er geen enkel hondenras is dat speciaal is gebouwd voor cheetahtherapie, gebruiken dierentuinen individuele dieren die zelfverzekerd zijn en ongeveer even groot zijn als de grote katten. (Het beste om de Chihuahua ‘ s thuis te houden.)
deze praktijk vloeit ook voort uit het werk van Marker. Marker woont nu in Namibië, waar ze het Cheetah Conservation Fund oprichtte en runt, en gebruikt Anatolische herders om jachtluipaarden te beschermen tegen roofdieren en stropers. Maar voor gezelschap doeleinden, ze heeft een andere keuze.
” ik raad het gebruik van een Labrador of golden retriever aan,” zegt ze. “Kalmere rassen zijn beter voor cheeta’ s en gemakkelijker voor mensen om te beheren.”
sinds Khayam meer dan 40 jaar geleden haar hondenvriend kreeg, is de honden-kattenrelatie een referentie geworden in de verzorging van jachtluipaarden. Het ontspannen van de katten is ook de sleutel tot het helpen herbevolken van de soort. Een ontspannen jachtluipaard is immers een enthousiaste jachtluipaard.
” It ’s a very beautiful relationship,” zegt Rapp. “Onze jachtluipaarden zijn zo veilig, omdat ze hun hond hebben.”