Olifanten in Tarangire National Park in Tanzania
Colin Beale
Olifant stroperij in Afrika is gedaald van een piek in 2011, volgens een nieuwe analyse van de jaarlijkse surveillance gegevens. De vooruitgang lijkt voor een groot deel te hebben geresulteerd in een dalende vraag naar ivoor in China, dat de handel heeft verboden, en overheidsoptreden in sommige Afrikaanse landen. Maar zelfs met de “enorme verbeteringen” is het probleem nog niet opgelost, zegt ecoloog George Wittemyer van de Colorado State University in Fort Collins, die niet betrokken was bij de studie. “De druk is nog steeds hoog, en de soort wordt bedreigd.”
het illegaal doden van olifanten in Afrika bezuiden de Sahara begon in 2005 toe te nemen. Veel wetenschappers vermoedden dat de stijging te wijten was aan de groeiende vraag naar ivoor in China, waar gesneden ivoor is al lang gekoesterd en een groeiende middenklasse was vol met geld. Het ontwikkelde zich tot een “enorm stroperingsprobleem”, zegt Colin Beale, een ecoloog aan de Universiteit van York in het Verenigd Koninkrijk. In 2014 was de populatie savanneolifanten op het vasteland met bijna een derde gedaald tot naar schatting 352.000. Om erachter te komen welke olifanten door stropers zijn gedood—en welke een natuurlijke dood zijn gestorven—hebben rangers die samenwerkten met het Verdrag inzake de internationale handel in bedreigde in het wild levende dier-en plantensoorten, kadavers onderzocht die zijn gevonden op 53 locaties in parken op het hele continent. Hun jaarverslagen beslaan ongeveer de helft van de Afrikaanse olifantenpopulatie.
Beale en zijn collega ‘ s namen deze ruwe gegevens van 2002 tot 2017 en stelden na correctie voor verschillende vooroordelen vast dat het illegaal doden in 2011 een hoogtepunt bereikte, toen 10% van alle olifanten het slachtoffer werd van stroperij. Dat aantal is nu gedaald tot ongeveer 4 procent, melden ze vandaag in Nature Communications. Wittemyer noemt de studie ” een vrij verfijnde analyse.”
om de oorzaak van de daling te achterhalen, wendden Beale en zijn collega ‘ s zich tot de ivoorhandel en keken naar de prijs ervan als een indicator voor de vraag. Omdat het verkopen van olifant ivoor illegaal is, zijn prijsgegevens niet openbaar beschikbaar; in plaats daarvan analyseerden de onderzoekers de kosten van ivoor van een uitgestorven familielid, de mammoet, die legaal is om te handelen. De stroperij volgde op de voet de ups en downs in die prijzen, vonden ze. In de grote Chinese markten varieerde mammoet ivoor—dat Voor veel minder dan olifant ivoor verkoopt-van $22 per kilogram groothandel in 2002 tot meer dan $ 90 in 2011.
veel natuurbeschermingsorganisaties erkennen het verbod van de Chinese regering op de ivoorhandel in 2017—en de aankondiging in 2016-voor de afname van het stropen van olifanten. Celebrity advertenties waarin acteur Jackie Chan en basketbalster Yao Ming veroordeelde de ivory business kan ook hebben geholpen. Maar Beale is er niet van overtuigd dat de culturele smaak volledig veranderd is; hij denkt dat de daling misschien te wijten is aan een vertraging van de economische groei. Als de Chinese economie weer in brand vliegt, kan ook de vraag naar ivoor toenemen, maakt hij zich zorgen. “Het is nog te vroeg om zelfgenoegzaam te zijn”, zegt hij.
naast de ivoorprijzen vonden de onderzoekers nog drie andere factoren die de stroperingspercentages leken te beïnvloeden. Van de meeste tot de minst invloedrijke, ze zijn: de hoeveelheid corruptie in een land, het armoedecijfer in dorpen in de buurt van olifantenpopulaties, en de toereikendheid van de rechtshandhaving, zoals gemeld door rangers in de wildparken. Voor Beale, deze factoren suggereren dat armoedebestrijding een betere manier is om olifanten te beschermen dan het ondersteunen van rechtshandhaving.
maar hij waarschuwt voor eventuele bezuinigingen op deze handhaving. Zoals Wittemyer opmerkt, was veel van de vooruitgang bij het terugdringen van stroperij, vooral in Oost-Afrika, te danken aan Tanzania en andere Oost-Afrikaanse landen die hun bescherming verbeterden. “Dat is de grootste verschuiving die we op het continent hebben gezien”, zegt Wittemyer. “Het is een grote verbetering.”
het is niet duidelijk of olifantenpopulaties op lange termijn kunnen overleven met het huidige, lagere niveau van stropen. Beale en zijn Ph. D. student Severin Hauenstein zijn van plan om die vraag te bestuderen. Wittemyer vermoedt dat er een aanzienlijke dreiging blijft bestaan. “We zijn nog niet uit de risicozone.”