Cheetahs e cães nem sempre foram amigos. E à primeira vista, o casal felino e canino parece um par estranho-um que vira a cabeça para a sua beleza, se não para a sua não intencionalidade.
mas a prática de criar jovens chitas com um companheiro canino tornou-se um importante meio de relaxar os gatos notoriamente nervosos em zoos dos Estados Unidos de Nova Iorque a San Diego.
a relação não começou lá, no entanto. Nem, aliás, começou numa reserva Africana de vida selvagem. Chitas cativas e cães tornaram-se amigos numa pequena cidade no Oregon.Em 1976, Laurie Marker, cientista de pesquisa e biólogo de conservação, vivia em Winston, uma cidade com cerca de 3.000 habitantes. Como curadora de um programa de criação de chitas em Wildlife Safari, ela encontrou-se a mão criando um filhote de chita solitário chamado Khayam.
Cheetahs são companheiros de ninhada, mas Marker não tinha outros gatos para colocar com Khayam. Então ela decidiu tentar emparelhar o mamífero terrestre mais rápido do planeta com o animal tipicamente pensado como o melhor amigo de um humano.
and it worked: Khayam and a Lab-mix named Shesho became fast friends.Raising Khayam with a dog “provided friendship, security, and calm,” Marker says in an email. “Companion dogs act as a surrogate for cheetah Brothers … É a amizade entre os dois indivíduos que cria um forte vínculo, e isso é o que faz para um emparelhamento bem sucedido.”
em outras palavras, arrepia a chita. Agora, quando um filhote abandonado ou órfão acaba em cuidados humanos, muitos zoológicos associam o gato com um cão como um irmão substituto.”Quando eu forneci ao Zoológico de San Diego uma chita chamada Arusha cinco anos depois, eu recomendei colocar um cachorro com ele”, diz Marker. “Eles fizeram, e a publicidade em torno do duo cheetah-dog fez a popularidade dos animais de companhia aumentar.”
não há dúvida de que as chitas levam vidas estressantes. Caçados até a extinção na Índia, Israel e Egito, agora há menos de 7.000 deles deixados em todo o mundo. É uma queda de mais de 90% desde 1900. E na natureza, apenas 5% das crias de chita chegam à idade adulta, devido aos leões, hienas e caçadores furtivos escondidos, além da ameaça constante de não terem outra refeição.
“A chita seria, ao invés de fugir do que lutar”, diz Suzi Rapp, vice-presidente de programas animais no Zoológico de Columbus, Aquário, que tem 16 chitas e quatro companheiro de cães. “Embora a chita tenha esta velocidade, há predadores maiores e piores do que eles.”
tudo o que deixa os animais nervosos, mesmo em cativeiro.
cães, por outro lado, são muitas vezes macios. Milhares de anos de instinto foram subjugados e substituídos por milhares de anos de domesticação. Desde o uso histórico de cães de Caça e cães de trenó até os cães de exposição de hoje e cães de Internet, os caninos ocupam um lugar especial no coração humano. Também os ensinamos a fornecer terapia peluda e babante para todos, desde bebés a estudantes universitários até, evidentemente, o gato mais raro de África.As chitas cativas formam laços singulares com seus cães companheiros, que geralmente são raças fáceis e ansiosas por fazer novos amigos. Mas as chitas são tão inconstantes como rápidas. “Posso sempre apresentar um cão mais velho a uma nova chita, mas não posso apresentar uma chita velha a um cão novo”, diz Rapp.
na natureza, as chitas masculinas muitas vezes formam “coalizões”—grupos unidos-para obter esta companhia. Mas as chitas femininas são solitárias e as crias traseiras sozinhas. Mesmo em cativeiro, eles são conhecidos por, ocasionalmente, abandonarem crias solteiras.
“as mães das chitas não criam filhotes”, diz Sarah Roy, uma supervisora carnívora do Safari Da Vida Selvagem.
alguns jardins zoológicos mantêm os seus cães com as suas chitas praticamente sempre. Outros zoológicos, como o de Columbus, têm os seus cães a comportarem-se mais como animais de serviço, e só acompanham as suas cheetahs enquanto estão de serviço.Algumas destas relações são famosas em suas comunidades. Há o Winspear (cheetah) e o Amani (cão) no Zoo de Dallas. Emmett (cheetah) e Cullen (cão) em Columbus. Kumbali (chita) e kago (cão) no Zoológico de Richmond.
o Khayam original tornou-se uma celebridade tal que ela tem uma estátua no centro de Winston, e foi nomeado um “notável Oregoniano” pela legislatura estadual.
a relação, um exemplo adorável de mutualismo, cativou os visitantes do Jardim zoológico e beneficiou claramente os felinos nervosos. As chitas têm uma sensação de segurança, e os cães têm um novo melhor amigo.
“animais extremamente stressantes”, diz Roy. “Os cães são os melhores amigos de todos. A Cheetahs absorve isso.”Tanto assim, diz ela, que alguns são chamados de “o cão da família do gato.”
Roy agora cuida de Rhino, uma mistura de cinco raças, e Khayam Jr.—um “pequeno duo embalado.”Os dois residem no mesmo parque safari onde a Marker levantou a sua chita, o homónimo do novo filhote, há mais de 40 anos.
embora não exista uma raça canina construída especialmente para a terapia da chita, zoológicos usam indivíduos que são confiantes e aproximadamente do mesmo tamanho que os grandes gatos. (É melhor manter os chihuahuas em casa.)
esta prática também deriva do trabalho de Marker. Agora vivendo na Namíbia, onde ela fundou e dirige o fundo de conservação da chita, Marker usa pastores da Anatólia para proteger as chitas de predadores e caçadores furtivos. Mas para fins de companhia, ela tem uma escolha diferente.
“eu recomendo usar um Labrador ou Golden retriever”, diz ela. “As raças mais calmas são melhores para as chitas e mais fáceis para as pessoas gerirem.”
desde que a Khayam recebeu o seu amigo cão há mais de 40 anos, a relação canino-felino tornou-se um ponto de referência no tratamento cativo da chita. Relaxar os gatos é também a chave para ajudar a repovoar a espécie. Afinal, uma chita relaxada é uma chita ansiosa.
“é uma relação muito bonita”, diz Rapp. “As nossas chitas são tão seguras, porque têm o seu cão.”