sonda New Horizons se apropie în prezent de Pluto. Imaginile și datele misiunii vor dezvălui noi repere pe corpul mic, înghețat, împreună cu informații importante despre lunile sale. Există chiar și o dezbatere publică și științifică asupra a ceea ce pentru a numi aceste luni se întâmplă chiar acum.
dar, cum a ajuns enigmatica planetă pitică să aibă propriul nume?
Clyde Tombaugh a capturat pentru prima dată instantanee ale lui Pluto în februarie 1930 la Observatorul Lowell din Flagstaff, Arizona. La acea vreme, corpul planetar era cunoscut doar ca „Planeta X”, dar a devenit rapid un subiect de discuție plină de viață în rândul publicului și al comunității astronomice.
în dimineața zilei de 14 martie 1930, Falconer Madan, fost bibliotecar la Biblioteca Universității din Oxford, citea un articol de ziar despre descoperire nepoatei sale de 11 ani, Venetia Burney, la micul dejun, David Hiskey a explicat pentru Mental Floss în 2012. Madan a meditat că se întreba cum ar putea fi numită planeta, iar Venetia a spus: „De ce să nu o numim Pluto?”Numele unui zeu din lumea interlopă părea potrivit pentru un corp ceresc care orbitează zonele reci și întunecate ale spațiului.
Burney și-a amintit inspirația în interviul din 2006 cu NASA:
eram destul de familiarizat cu legendele grecești și romane din diferite cărți pentru copii pe care le citisem și, desigur, știam despre sistemul solar și numele pe care le au celelalte planete. Și așa cred că m-am gândit că acesta a fost un nume care nu a fost folosit. Și acolo a fost. Restul a fost în întregime opera bunicului meu.
Madan a menționat sugestia într-o scrisoare adresată prietenului său Herbert Hall Turner, un astronom din Oxford. Turner s-a întâmplat să participe la o întâlnire a Royal Astronomical Society, unde mulți au speculat despre denumirea „planetei X.” Turner a crezut că alegerea lui Burney se potrivește, așa că a telegrafiat colegilor de la Observatorul Lowell cu următorul mesaj:
numind noua planetă, vă rugăm să luați în considerare PLUTO, sugerată de fetița Venetia Burney pentru planeta întunecată și sumbră.
alte nume potențiale au inclus Kronos, Minerva, Zeus, Atas și Persefona. La moartea lui Burney, la vârsta de 90 de ani, în 2009, William Grimes a scris pentru New York Times: „fără știrea Veneției, a urmat o bătălie plină de spirit, cu sugestii care zboară gros și rapid. Minerva arăta ca primul alergător, până când s-a subliniat că numele aparținea deja unui asteroid. În mai 1930, sugestia lui Burney a câștigat un vot în rândul astronomilor de la Observatorul Lowell, iar de atunci, „Planeta X” îndepărtată a fost cunoscută sub numele de Pluto.
povestea lui Burney a fost bine documentată în presa populară, așa că probabil nu este prea surprinzător faptul că New Horizon poartă un instrument numit în onoarea lui Burney—o cameră proiectată de studenții de la Universitatea din Colorado, după cum relatează Chris Crockett pentru Science News for Students. În timp ce sonda zboară prin spațiu, camera măsoară particulele de praf pentru a ajuta oamenii de știință să învețe despre mediul misterios de dincolo de Neptun.
