American Experience

soldaterna från Ft. Stoddert, Louisiana Territory, fångade den flyktiga Aaron Burr på en februarimorgon 1807, på en lerig väg nära byn Wakefield. Burrs fall från grace verkade totalt. Den tidigare vicepresidenten, som hade klädd sig så magnifikt som någon statschef, bar en misshandlad bäverhatt och ragged ullrock. Dandy som hade charmat kvinnor av poängen sportade en scruffy skörd av morrhår. Aaron Burr hade rest västerut bara sex månader innan för att skära ut sitt eget imperium. Nu skulle han återvända österut för att ställas inför rätta för förräderi.
nästan 200 år senare är de exakta detaljerna om vad som blev känt som Burr Conspiracy-Aaron Burrs försök att lossa de västra staterna och Louisiana Territory från unionen-fortfarande okända. Men konspirationen började förmodligen någon gång i början av 1804, bara några månader innan Burr dödade Alexander Hamilton i en duell. Vice President Burrs politiska förhoppningar i öst bleknade då. Och efter att han dödade Alexander Hamilton i en duell den 11 juli skulle de dö helt. Men Burr såg en chans att återuppliva sina förmögenheter. Om Öst inte skulle kröna honom, skulle Väst bara göra det.
Burr kastade ögonen på Louisianas nyförvärvade territorium. Marken var mestadels orolig. Dess gränser ifrågasattes av Spanien. Och många av dess invånare talade öppet om avskiljning. Burr trodde att han med en relativt liten och välbeväpnad militärstyrka kunde bända territorium från Louisiana och bygga sitt eget imperium. Kanske kan han till och med ta Mexiko.
Burr skulle behöva arbetskraft för att uppnå sina mål. Hans främsta medkonspiratör var General James Wilkinson, befälhavare för US Army. Arrogant, skrupelfri, och alltför förtjust i sprit, Wilkinson hade befriended Burr under revolutionen. Burr hade övertygat President Thomas Jefferson att namnge Wilkinson som guvernör i norra Louisiana.
trots sina fel representerade Wilkinson ett logiskt val för Burr. Som befälhavare kontrollerade Wilkinson militären och kunde röra sig om väst utan misstankar för att odla allianser. Men Burr styrde också vattnet för supportrar med ännu mer kraft.
i augusti 1804 kontaktade vicepresidenten Anthony Merry, Storbritanniens Minister till USA. Burr erbjöd sig att hjälpa Storbritannien att ta Västra territoriet från USA. Merry skickade omedelbart en sändning till Storbritannien och redogjorde för Burrs erbjudande att ”åstadkomma en separation av den västra delen av USA” från resten av landet. I gengäld ville Burr ha pengar och fartyg för att utföra sin erövring.
i April 1805, strax efter att hans mandatperiod som vicepresident slutade, reste Burr västerut på ett spaningsuppdrag. I stad efter stad tappade han tips om expeditionen som skulle komma. Och i stad efter stad träffade han män som han trodde skulle stödja honom i hans företag. En av dessa män, Harman Blennerhassett, skulle visa sig vara en lojal följare.
Blennerhassett, en excentrisk Irländsk gentleman, hade kommit till USA med en förmögenhet i handen. På en liten ö i Ohio River nära Marietta hade han byggt sig en herrgård. Där levde han med sin fru och sina barn ett liv i lyx. Men tack vare Aaron Burrs plan skulle blennerhassetts paradis snart smula.
Burr fortsatte sin västra odyssey, besökte Wilkinson vid ett västra fort och släppte söderut till New Orleans. När Burr återvände till Washington i November hade han anlitat ett antal anhängare, inklusive tidigare USA. Senator Jonathan Dayton och medlemmar i Mexico Society, en grupp affärsmän i New Orleans som gynnade annektering av mexikanskt territorium i väst.
fortfarande kvarstår problem. Stöd från britterna hade ännu inte kommit. I själva verket skulle det aldrig-och inte heller hjälp från Spanien. Kanske värre, rykten om Burrs planer hade börjat cirkulera och hade till och med publicerats i östra tidningar. Orubblig fortsatte Burr sin strävan efter stöd.
samtidigt hade gränskonflikten med Spanien börjat värmas upp. Detta passar perfekt in i Burrs plan. Jefferson skulle beordra Wilkinson till Louisiana med amerikanska trupper. I USA: s suveränitets namn kunde Wilkinson och Burr attackera Texas eller till och med Mexiko. Burr kunde då förklara sig härskare över de erövrade länderna.
äntligen redo att gå vidare skickade Burr ett kodat brev till Wilkinson som beskriver sina planer. Dokumentet skulle bli känt som Chifferbrevet och skulle bli framträdande vid Burrs förräderi. Burr gick ut från Pittsburgh i augusti 1806. Hans första stopp var Blennerhassett, där han beordrade irländaren att utrusta sin ö som ett militärt läger.
när Burr hobnobbed runt Ohio, Kentucky och Tennessee blev rykten om honom en torrent. Särskilt problematiskt för Burr var den amerikanska domstolen i Frankfort, Kentucky. Burr kallades av domstolen tre gånger för att svara på anklagelser om förräderi. Varje gång han frikändes.
i början av December 1806 var Burrs plan i total kollaps, även om han inte visste det. Wilkinson, som nu trodde att Burrs plan skulle misslyckas, valde att rädda sitt eget skinn. Den 9 oktober hade han skickat ett brev till President Thomas Jefferson som beskriver konspirationen, men utan att namnge Burr. Jefferson svarade med en cease and desist order. Burr namngavs inte specifikt, men han behövde inte vara. Tidningarna var fulla av förräderi, och burrs namn var framträdande.
den 9 December 1806 slog myndigheterna det första slaget mot Burr. Ohio milismän fångade de flesta av hans båtar och förnödenheter på en Marietta båtvarv. Den 11 December plundrade milisen Blennerhassetts ö, men de flesta männen hade redan flytt nedströms. Blennerhassetts herrgård plundrades.
när Burr rendezvoused med Blennerhassett på Ohio River nära slutet av December, förväntade han sig att träffa en liten army. Istället mötte han en styrka på mindre än 100 man. En mindre ambitiös (eller klokare) ledare skulle ha slutat. Men Burr fortsatte och plockade upp vilka nya rekryter han kunde när de drev ner i Mississippi.
vid Bayou Pierre, bara 30 miles ovanför New Orleans, kom det sista slaget. En vän gav Burr en New Orleans tidning. Det tillkännagav en belöning för fångsten av Aaron Burr och reproducerade i sin helhet en översättning av den kodade bokstaven Burr hade skickat till Wilkinson.
Burr överlämnade sig till myndigheterna vid Bayou Pierre och arresterades inför en stor jury. Burr och hans män insisterade på att de inte hade för avsikt att attackera USA: s territorium, och juryn misslyckades med att återlämna ett åtal. Fortfarande, en av de två domare som är inblandade i ärendet beordrade Burr återvände till rättssalen. Övertygad om att han skulle railroaded, Burr flydde ut i vildmarken. Den 13 februari 1807 fångades en blöt och bedraggled Burr och fördes tillbaka till federal domstol i Richmond, Virginia, för att möta rättegång för förräderi.
detta var verkligen århundradets rättegång, och Aaron Burr kämpade för sitt liv. Både åtalet och försvaret använde Chifferbrevet för att försöka bevisa sitt fall. Men i slutändan tog Chifferbrevet baksätet till ett annat, ännu mer känt dokument: konstitutionen, som definierar förräderi mycket specifikt. Högsta domstolen John Marshall insisterade på absolut efterlevnad av denna strikta definition-som Burrs handlingar inte uppfyllde. Och så blev han frikänd.
men om Burr segrade i domstolen förlorade han i den allmänna opinionen. Över Amerika brändes han i bild. Flera stater lämnade in ytterligare anklagelser mot honom, och han levde i rädsla för sitt liv. Klokt flydde Burr igen-den här gången till Europa, där han utan framgång försökte övertyga Storbritannien och Frankrike att stödja andra nordamerikanska invasionsplaner.
efter fyra år i exil återvände Aaron Burr till Amerika igen. I mitten av 1812 var landet på randen av krig med Storbritannien, och Burr-konspirationen verkade gammal historia. Aaron Burr satte upp sin singel i New York som advokat och hittade redo affärer. Han skulle leva resten av sitt liv i relativ dunkelhet, hans drömmar om Imperium för alltid ångrade.