Expérience américaine

Les soldats de Ft. Stoddert, en Louisiane, captura le fugitif Aaron Burr un matin de février 1807, sur une route boueuse près du hameau de Wakefield. La chute de Burr semblait totale. L’ancien vice-président, qui s’était habillé aussi magnifiquement que n’importe quel chef d’État, portait un chapeau de castor battu et un manteau de laine déchiqueté. Le dandy qui avait charmé les femmes par la partition arborait une récolte débraillée de moustaches. Aaron Burr avait voyagé dans l’Ouest seulement six mois auparavant pour se tailler son propre empire. Maintenant, il retournerait à l’Est pour être jugé pour trahison.
Près de 200 ans plus tard, les détails exacts de ce qui est devenu connu sous le nom de Conspiration de Burr – la tentative d’Aaron Burr de détacher les États de l’Ouest et le territoire de la Louisiane de l’Union – restent inconnus. Mais la conspiration a probablement commencé quelque temps au début de 1804, quelques mois avant que Burr ne tue Alexander Hamilton en duel. Les espoirs politiques du vice-président Burr dans l’Est s’évanouissaient alors. Et après avoir tué Alexander Hamilton en duel le 11 juillet, ils mourraient complètement. Mais Burr a vu une chance de relancer sa fortune. Si l’Est ne le couronnait pas, l’Ouest pourrait le faire.
Burr jeta ses yeux sur le territoire nouvellement acquis de la Louisiane. La terre était pour la plupart instable. Ses frontières étaient contestées par l’Espagne. Et beaucoup de ses habitants ont parlé ouvertement de sécession. Burr croyait qu’avec une force militaire relativement petite et bien armée, il pouvait arracher un territoire de la Louisiane et construire son propre empire. Peut-être qu’il pourrait même prendre le Mexique.
Burr aurait besoin de main-d’œuvre pour atteindre ses objectifs. Son principal co-conspirateur était le général James Wilkinson, Commandant en chef de l’Armée américaine. Arrogant, sans scrupules et trop friand d’alcool, Wilkinson s’était lié d’amitié avec Burr pendant la Révolution. Burr avait convaincu le président Thomas Jefferson de nommer Wilkinson gouverneur du nord de la Louisiane.
Malgré ses défauts, Wilkinson représentait un choix logique pour Burr. En tant que commandant en chef, Wilkinson contrôlait l’armée et pouvait se déplacer dans l’Ouest sans suspicion pour cultiver des alliances. Mais Burr a également traîné les eaux pour les partisans avec encore plus de puissance.
En août 1804, le vice-président contacte Anthony Merry, ministre britannique aux États-Unis. Burr proposa d’aider la Grande-Bretagne à prendre le territoire occidental des États-Unis. Merry envoya immédiatement une dépêche en Grande-Bretagne, détaillant l’offre de Burr de  » séparer la partie ouest des États-Unis  » du reste du pays. En retour, Burr voulait de l’argent et des navires pour mener à bien sa conquête.
En avril 1805, peu après la fin de son mandat de vice-président, Burr se rendit dans l’Ouest pour une mission de reconnaissance. Ville après ville, il laissa tomber des indices sur l’expédition à venir. Et ville après ville, il a rencontré des hommes qui, selon lui, le soutiendraient dans son entreprise. L’un de ces hommes, Harman Blennerhassett, se révélera un fidèle disciple.
Blennerhassett, un gentleman irlandais excentrique, était venu aux États-Unis avec une fortune en main. Sur une petite île de la rivière Ohio près de Marietta, il s’était construit un manoir. Là, avec sa femme et ses enfants, il a vécu une vie de luxe. Mais grâce au plan d’Aaron Burr, le paradis de Blennerhassett s’effondrerait bientôt.
Burr poursuivit son odyssée dans l’Ouest, visitant avec Wilkinson un fort de l’ouest et descendant vers le sud jusqu’à la Nouvelle-Orléans. Au moment où Burr est retourné à Washington en novembre, il avait enrôlé un certain nombre de partisans, y compris d’anciens AMÉRICAINS. Le sénateur Jonathan Dayton et des membres de la Société mexicaine, un groupe d’hommes d’affaires de la Nouvelle-Orléans qui ont favorisé l’annexion du territoire mexicain à l’Ouest.
Pourtant, des problèmes subsistaient. Le soutien des Britanniques n’était pas encore arrivé. En fait, il ne le ferait jamais assistance ni l’aide de l’Espagne. Pire peut-être, des rumeurs sur les plans de Burr avaient commencé à circuler et avaient même été publiées dans les journaux de l’Est. Inébranlable, Burr poursuivit sa quête de soutien.
Pendant ce temps, le conflit frontalier avec l’Espagne avait commencé à s’échauffer. Cela correspond parfaitement au plan de Burr. Jefferson ordonnerait à Wilkinson de se rendre en Louisiane avec les troupes américaines. Au nom de la souveraineté américaine, Wilkinson et Burr pourraient attaquer le Texas ou même le Mexique. Burr pouvait alors se déclarer souverain des terres conquises.
Enfin prêt à aller de l’avant, Burr envoya une lettre codée à Wilkinson décrivant ses plans. Le document deviendra connu sous le nom de Lettre chiffrée et figurera en bonne place au procès pour trahison de Burr. Burr partit de Pittsburgh en août 1806. Son premier arrêt fut celui de Blennerhassett, où il ordonna à l’Irlandais d’équiper son île en campement militaire.
Alors que Burr se promenait dans l’Ohio, le Kentucky et le Tennessee, le flot de rumeurs à son sujet devint un torrent. Le tribunal américain de Frankfort, dans le Kentucky, était particulièrement problématique pour Burr. Burr a été appelé par le tribunal à trois reprises pour répondre d’accusations de trahison. Chaque fois, il a été acquitté.
Au début de décembre 1806, le plan de Burr était en complet échec, bien qu’il ne le sache pas. Wilkinson, qui croyait maintenant que le plan de Burr échouerait, a choisi de sauver sa propre peau. Le 9 octobre, il avait envoyé une lettre au président Thomas Jefferson décrivant la conspiration, mais sans nommer Burr. Jefferson a répondu par un ordre de cesser et de s’abstenir. Burr n’a pas été nommé spécifiquement, mais il n’avait pas besoin de l’être. Les journaux étaient pleins de discours sur la trahison, et le nom de Burr figurait en bonne place.
Le 9 décembre 1806, les autorités frappèrent le premier coup contre Burr. Des miliciens de l’Ohio ont capturé la plupart de ses bateaux et de ses fournitures dans un chantier naval de Marietta. Le 11 décembre, la milice a attaqué l’île de Blennerhassett, mais la plupart des hommes avaient déjà fui en aval. Le manoir de Blennerhassett a été saccagé.
Lorsque Burr a rendez-vous avec Blennerhassett sur la rivière Ohio vers la fin du mois de décembre, il s’attendait à rencontrer une petite armée. Au lieu de cela, il a rencontré une force de moins de 100 hommes. Un dirigeant moins ambitieux (ou plus sage) aurait démissionné. Mais Burr a continué, ramassant les nouvelles recrues qu’il pouvait alors qu’elles dérivaient sur le Mississippi.
Au Bayou Pierre, à seulement 30 milles au-dessus de la Nouvelle-Orléans, le coup final est venu. Un ami a remis à Burr un journal de la Nouvelle-Orléans. Il a annoncé une récompense pour la capture d’Aaron Burr et reproduit intégralement une traduction de la lettre codée que Burr avait envoyée à Wilkinson.
Burr se rendit aux autorités du Bayou Pierre et fut mis en accusation devant un grand jury. Burr et ses hommes ont insisté sur le fait qu’ils n’avaient pas l’intention d’attaquer le territoire américain, et le jury n’a pas rendu d’acte d’accusation. Pourtant, l’un des deux juges impliqués dans l’affaire a ordonné à Burr de retourner dans la salle d’audience. Convaincu qu’il serait transporté par chemin de fer, Burr s’enfuit dans le désert. Le 13 février 1807, une bavure trempée et barbouillée est capturée et ramenée à la cour fédérale de Richmond, en Virginie, pour être jugée pour trahison.
Ce fut vraiment l’épreuve du siècle, et Aaron Burr lutta pour sa vie. L’accusation et la défense ont utilisé la lettre chiffrée pour tenter de prouver leur cas. Mais au final, la Lettre Chiffrée a pris le pas sur un autre document, encore plus célèbre : la Constitution, qui définit très précisément la trahison. Le juge de la Cour suprême John Marshall a insisté sur le respect absolu de cette définition stricte – que les actions de Burr ne respectaient pas. Et il a donc été acquitté.
Mais si Burr était victorieux au tribunal, il perdait au tribunal de l’opinion publique. À travers l’Amérique, il a été brûlé en effigie. Plusieurs États ont déposé des accusations supplémentaires contre lui et il vivait dans la crainte pour sa vie. Sagement, Burr s’enfuit à nouveau to cette fois en Europe, où il tenta sans succès de convaincre la Grande-Bretagne et la France de soutenir d’autres complots d’invasion nord-américains.
Après quatre ans d’exil, Aaron Burr retourne en Amérique. Au milieu de 1812, le pays était au bord de la guerre avec la Grande-Bretagne et la conspiration des bavures semblait de l’histoire ancienne. Aaron Burr a installé son bardeau à New York en tant qu’avocat et a trouvé des affaires prêtes. Il vivrait le reste de sa vie dans une relative obscurité, ses rêves d’empire à jamais anéantis.