geparder och hundar var inte alltid vänner. Och vid första anblicken verkar katt-och-hundparet vara en udda parning—en som vänder huvudet för sin söthet, om inte dess okonventionalitet.
men praxis att uppfostra unga geparder med en hundkompis har blivit ett viktigt sätt att koppla av de notoriskt nervösa katterna i amerikanska djurparker från New York till San Diego.
förhållandet började dock inte där. Inte heller, för den delen, började det på ett afrikanskt naturreservat. Captive cheetahs och hundar blev först vänner i en liten stad i Oregon.
1976 bodde forskare och bevarandebiolog Laurie Marker i Winston, en stad med cirka 3000 personer. Som kurator för ett gepard-avelsprogram på Wildlife Safari, hon fann sig själv handuppfostra en ensam gepard unge som heter Khayam.
Cheetahs är sällskapliga kullkamrater, men Marker hade inga andra katter att sätta med Khayam. Så hon bestämde sig för att försöka para ihop det snabbaste landdäggdjuret på planeten med djuret som vanligtvis betraktas som en människas bästa vän.
och det fungerade: Khayam och en Lab-mix som heter Shesho blev snabba vänner.
att höja Khayam med en hund ”gav vänskap, säkerhet och lugn”, säger Marker i ett mail. ”Följeslagare fungerar som en surrogat för cheetah syskon … Det är vänskapen mellan de två individerna som skapar ett starkt band, och det är det som ger en lyckad parning.”
med andra ord, det fryser cheetahen ut. Nu, när en unge som är övergiven eller föräldralös hamnar i mänsklig vård, parar många djurparker katten med en hund som ett ersättande syskon.
”när jag försåg San Diego Zoo med en gepard som heter Arusha fem år senare rekommenderade jag att jag skulle placera en valp med honom”, säger Marker. ”De gjorde det, och publiciteten kring cheetah-dog-duon gjorde att sällskapsdjurens Popularitet svävade.”
det råder ingen tvekan om att geparder lever stressiga liv. Jagas till utrotning i Indien, Israel och Egypten, det finns nu färre än 7,000 av dem kvar över hela världen. Det är en minskning med mer än 90 procent sedan 1900. Och i naturen, bara 5 procent av gepard ungar göra det till vuxen ålder, på grund av lurar lejon, hyener, och tjuvskyttar, plus det ständiga hotet om att inte få en annan måltid.
”geparden skulle hellre Fly än slåss”, säger Suzi Rapp, vice president för djurprogram på Columbus Zoo and Aquarium, som har 16 geparder och fyra följeslagare. ”Även om geparden har denna hastighet finns det rovdjur som är större och badare än de är.”
allt detta gör djuren nervösa, även i fångenskap.
hundar, å andra sidan, är ofta fyllig. Tusentals år av instinkt har dämpats och ersatts av tusentals år av domesticering. Från den historiska användningen av jakthundar och slädhundar till dagens showhundar och Internethundar upptar hundar en speciell plats i människans hjärta. Vi har också lärt dem att ge furry, drooling terapi för alla från spädbarn till studenter till, uppenbarligen, Afrikas sällsynta stora katt.
Captive cheetahs bildar singulära band med sina följeslagare, som vanligtvis är lättsamma raser som är angelägna om att få nya vänner. Men cheetahs är lika svaga som de är snabba. ”Jag kan alltid presentera en äldre hund för en ny gepard, men jag kan inte presentera en gammal gepard för en ny hund”, säger Rapp.
i naturen bildar manliga geparder ofta ”koalitioner”—sammansvetsade grupper-för att få detta sällskap. Men kvinnliga geparder är ensamma och bakre ungar på egen hand. Även i fångenskap har de varit kända för att ibland överge enstaka ungar.
”Cheetah moms inte höja enstaka ungar,” säger Sarah Roy, en rovdjur handledare på Wildlife Safari.
vissa djurparker håller sina hundar med sina geparder i praktiskt taget alla tider. Andra djurparker, som den i Columbus, får sina hundar att bete sig mer som servicedjur och bara följa med sina geparder medan de är på klockan.
några av dessa relationer är kända i sina samhällen. Det finns Winspear (cheetah) och Amani (hund) på Dallas Zoo. Emmett (cheetah) och Cullen (hund) i Columbus. Kumbali (cheetah) och Kago (hund) på Metro Richmond Zoo.
den ursprungliga Khayam blev en sådan kändis att hon har en staty i centrala Winston och utsågs till en ”anmärkningsvärd Oregonian” av statens lagstiftare.
förhållandet, ett bedårande exempel på ömsesidighet, har fängslat djurparksbesökare och tydligt gynnat de hoppiga kattdjur. Cheetahs får en känsla av säkerhet, och hundarna får en ny bästa vän.
”extremt höga stressdjur”, säger Roy. ”Hundar är allas bästa vän. Cheetahs suger in det.”Så mycket, säger hon, att vissa kallas ”kattfamiljens hund.”
Roy ser nu efter Rhino, en blandning av fem raser och Khayam Jr.-en ” förpackad liten duo.”De två bor i samma safaripark där Marker handhöjde sin cheetah, den nya kubens namngivare, för över 40 år sedan.
även om det inte finns någon hundras byggd speciellt för gepardterapi, använder djurparker enskilda som är självsäkra och ungefär lika stora som de stora katterna. (Bäst att hålla chihuahuas hemma.)
denna praxis härrör också från markörens arbete. Bor nu i Namibia, där hon grundade och driver Cheetah Conservation Fund, använder Marker anatoliska herdar för att skydda geparder från rovdjur och tjuvskyttar. Men för kamratskap ändamål, hon har ett annat val.
”jag rekommenderar att du använder en Labrador eller golden retriever”, säger hon. ”Lugnare raser är bättre för geparder och lättare för människor att hantera.”
sedan Khayam fick sin doggy pal över 40 år sedan har hund-kattförhållandet blivit ett riktmärke i fångenskap-cheetahvård. Att koppla av katterna är också nyckeln till att hjälpa till att återbefolka arten. När allt kommer omkring är en avslappnad gepard en ivrig gepard.
”det är ett mycket vackert förhållande”, säger Rapp. ”Våra geparder är så säkra, eftersom de har sin hund.”