Iga, Japan: en 63-årig före detta ingenjör kanske inte passar den typiska bilden av en mörkklädd mördare med dödliga vapen som kan försvinna i ett rökmoln. Men Jinichi Kawakami är enligt uppgift Japans sista ninja.
som den 21: a chefen för Ban clan, en rad ninjor som kan spåra sin historia tillbaka cirka 500 år, anses Kawakami av vissa vara den sista levande väktaren för Japans hemliga spioner.
”jag tror att jag heter (den sista ninja) eftersom det förmodligen inte finns någon annan person som lärde sig alla färdigheter som var direkt” avkunnade från ninja masters under de senaste fem århundradena, sa han.
”Ninjas proper existerar inte längre”, sa han när han demonstrerade de verktyg och tekniker som används i spionage och sabotage av män som kämpar för sina samurai-herrar i det feodala Japan från förr.
numera är de begränsade till fiktion eller används för att marknadsföra iga, cirka 350 kilometer (220 miles) sydväst om Tokyo, en bergshöljd stad nära den antika kejserliga huvudstaden Kyoto som en gång var hem för många ninjor.
Herr Kawakami, en före detta ingenjör som började undervisa ninjutsu – ninjans konst – för tio år sedan, sa att ninjas sanna historia var ett mysterium.
”det finns några ritningar av deras verktyg men vi hittar inte alltid alla detaljer”, som kan ha lämnats medvetet vaga, sade Kawakami.
”många av deras traditioner fördes vidare genom mun till mun, så vi vet inte vad som förändrades i processen.”
och de färdigheter som har kommit fram till det 21: a århundradet i sin helhet är ibland svåra att verifiera.
” vi kan inte prova mord eller gifter. Även om vi kan följa instruktionerna för att göra ett gift, kan vi inte prova det,” sa han.
överlevnadstekniker
Kawakami mötte först ninjas hemliga värld vid bara sex års ålder, men har bara vaga minnen från att först träffa sin Herre, Masazo Ishida, en man som klädde sig som en buddhistisk munk.
” jag fortsatte att öva utan att veta vad jag faktiskt gjorde. Det var mycket senare som jag insåg att jag tränade ninjutsu.”
Kawakami sa att träningen varierade från fysiska och mentala färdigheter till studier av kemikalier, väder och psykologi.
”jag kallar ninjutsu omfattande överlevnadstekniker”, även om det härrörde från krigsfärdigheter som spionage och gerillaattacker, sa han.
” för koncentration tittade jag på ljusets veke tills jag fick en känsla av att jag faktiskt var inne i den. Jag övade också höra ljudet av en nål släppa på golvet,” han sa.
han klättrade på väggar, hoppade från höjder och lärde sig att blanda kemikalier för att orsaka explosioner och rök.
”jag var också tvungen att uthärda värme och kyla samt smärta och hunger. Träningen var hård och smärtsam. Det var inte kul men jag tänkte inte mycket på varför jag gjorde det. Träning gjordes för att vara en del av mitt liv.”
Kawakami sa att han var ”en konstig pojke” som växte upp men hans övning väckte lite uppmärksamhet vid en tidpunkt då många i Japan kämpade för att få slut på de hårda efterkrigsåren.
strax innan han fyllde 19 år ärvde han mästarens titel, tillsammans med hemliga rullar och specialverktyg.
Kawakami är noga med att inte hävda titeln på den ”sista ninja” för sig själv och i den ibland sekteristiska världen av ninjutsu finns tvivlare och rivaliserande sökande, med tvisterna centrerade på äktheten i olika läror.
”Perching on your enemy ’s eyelashes”
Kawakami säger att mycket av ninjas konst ligger i att fånga människor unawares, snarare än i brute force.
” människor kan inte vara på alerten hela tiden. Det finns alltid ett ögonblick när de är vakt och du fångar det,” han sa.
det handlar om att utnyttja svagheter som gör att ninja kan överträffa mycket större eller fler motståndare; distraherande uppmärksamhet för att möjliggöra en snabb tillflyktsort.
det är möjligt att gömma sig – på ett sätt att tala – bakom de minsta sakerna, sa Kawakami.
” om du kastar en tandpetare kommer folk att se så ut, vilket ger dig chansen att fly.
” vi har också ett ordstäv att det är möjligt att undkomma döden genom att sitta på din fiendes ögonfransar; det betyder att du är så nära att han inte kan se dig.”
Kawakami började nyligen ett forskningsjobb vid det statliga Mie University, där han studerar ninjas historia.
men han sa när han visade ett AFP-team runt Iga-ryu Ninja Museum och dess trickhus med dolda stegar, falska dörrar och en svärdlåda under golvet, att han avgick till det faktum att han är den sista i sitt slag.
det kommer inte att finnas någon 22: e chef för Ban clan eftersom Kawakami har beslutat att inte ta på sig några fler lärlingar.
”Ninjas passar bara inte in i modern tid,” han sa.