Iga, Japón: Un antiguo ingeniero de 63 años puede no encajar en la imagen típica de un asesino vestido de negro con armas mortales que puede desaparecer en una nube de humo. Pero Jinichi Kawakami es supuestamente el último ninja de Japón.
Como el 21er jefe del clan Ban, una línea de ninjas que puede remontarse a su historia unos 500 años, Kawakami es considerado por algunos como el último guardián vivo de los espías secretos de Japón.
«Creo que me llaman (el último ninja), ya que probablemente no haya otra persona que haya aprendido todas las habilidades que se transmitieron directamente» de los maestros ninja en los últimos cinco siglos, dijo.
«Los Ninjas propiamente dichos ya no existen», dijo mientras demostraba las herramientas y técnicas utilizadas en el espionaje y sabotaje por hombres que luchaban por sus señores samuráis en el Japón feudal de antaño.
Hoy en día se limitan a la ficción o se utilizan para promover Iga, a unos 350 kilómetros (220 millas) al suroeste de Tokio, una ciudad rodeada de montañas cerca de la antigua capital imperial de Kioto que una vez fue el hogar de muchos ninjas.
El Sr. Kawakami, un antiguo ingeniero que comenzó a enseñar ninjutsu, el arte del ninja, hace diez años, dijo que la verdadera historia de los ninjas era un misterio.
«Hay algunos dibujos de sus herramientas, pero no siempre encontramos todos los detalles», que pueden haberse dejado deliberadamente vagos, dijo el Sr. Kawakami.
» Muchas de sus tradiciones se transmitieron de boca en boca, por lo que no sabemos qué fue alterado en el proceso.»
Y aquellas habilidades que han llegado en el siglo XXI en su totalidad son a veces difíciles de verificar.
» No podemos probar asesinatos o venenos. Incluso si podemos seguir las instrucciones para hacer un veneno, no podemos probarlo», dijo.
Técnicas de supervivencia
Kawakami se encontró por primera vez con el mundo secreto de los ninjas a la edad de solo seis años, pero solo tiene vagos recuerdos de su primer encuentro con su maestro, Masazo Ishida, un hombre que se vestía de monje budista.
» Seguí practicando sin saber lo que estaba haciendo en realidad. Fue mucho más tarde cuando me di cuenta de que estaba practicando ninjutsu.»
Kawakami dijo que el entrenamiento abarcaba desde habilidades físicas y mentales hasta estudios de productos químicos, clima y psicología.
«Yo llamo técnicas integrales de supervivencia al ninjutsu», aunque se originó en habilidades de guerra como el espionaje y los ataques guerrilleros, dijo.
» Para concentrarme, miré la mecha de una vela hasta que tuve la sensación de que en realidad estaba dentro de ella. También practiqué escuchar el sonido de una aguja cayendo en el suelo», dijo.
Escaló paredes, saltó desde alturas y aprendió a mezclar productos químicos para causar explosiones y humo.
«También tuve que soportar el calor y el frío, así como el dolor y el hambre. El entrenamiento fue duro y doloroso. No fue divertido, pero no pensé mucho por qué lo estaba haciendo. El entrenamiento fue hecho para ser parte de mi vida.»
Kawakami dijo que era» un chico extraño » mientras crecía, pero su práctica atrajo poca atención en un momento en que muchos en Japón luchaban por llegar a fin de mes en los duros años de la posguerra.
Justo antes de cumplir 19 años, heredó el título de maestro, junto con pergaminos secretos y herramientas especiales.
Kawakami tiene cuidado de no reclamar el título de «el último ninja» para sí mismo y en el mundo a veces sectario del ninjutsu hay escépticos y demandantes rivales, con las disputas centradas en la autenticidad de varias enseñanzas.
«Posarse en las pestañas de su enemigo»
Kawakami dice que gran parte del arte del ninja radica en atrapar a la gente desprevenida, en lugar de en la fuerza bruta.
» Los humanos no pueden estar en alerta todo el tiempo. Siempre hay un momento en el que están desprevenidos y lo atrapan», dijo.
Se trata de explotar las debilidades que permiten al ninja superar a oponentes mucho más grandes o más numerosos; distraer la atención para permitir una escapada rápida.
Es posible esconderse, en una forma de hablar, detrás de las cosas más pequeñas, dijo Kawakami.
» Si tiras un palillo de dientes, la gente se verá así, dándote la oportunidad de huir.
» También tenemos un dicho que dice que es posible escapar de la muerte posándose en las pestañas de tu enemigo; significa que estás tan cerca que él no puede verte.»
Kawakami comenzó recientemente un trabajo de investigación en la Universidad estatal de Mie, donde está estudiando la historia de los ninjas.
Pero, dijo mientras mostraba a un equipo de AFP alrededor del Museo Ninja Iga-ryu y su casa de trucos con escaleras ocultas, puertas falsas y una caja de espadas bajo el suelo, está resignado al hecho de que es el último de su especie.
No habrá 22º jefe del clan Ban porque Kawakami ha decidido no contratar más aprendices.
«Los ninjas simplemente no encajan en los días modernos», dijo.